当提起中国功夫的伟大之人，人们脑海中浮现出李小龙、霍元甲、黄飞鸿等人的传奇形象。他们是是国武林的佼佼者，他们的才华与成就广为人知。然而，在清朝晚年，除了霍元甲、黄飞鸿之外，还有另外一位武术大师，他没有多少人知道，却曾令霍元甲甘拜下风。

李瑞东，他的故事鲜为人知。然而，当提及他的“主子”，则无人不晓，无人不知。这位“主子”便是晚清真正的掌权人——慈禧太后。

家境富裕 自幼爰武

▲天津第一神拳、大内飞鹰李瑞东。

▲早晨打拳的李瑞东。

▲李瑞东和众弟子。

▲晚年的李瑞东。

▲李瑞东的武术班。

1851年，李瑞东诞生在清朝直隶省(大体为今河北省、北京市和天津市)武清县。他的父亲是当地县衙的吏员，家境富裕，他家还经营利润丰厚的药材生意。因此，李瑞东从小生活富足，衣食无忧。其父本希望他能通过科举考试，进一步跻身于仕途之中，光宗耀祖。然而，李瑞东热衷于习武。自幼就迷恋于拳脚功夫。7岁从师“大刀孙”开蒙武学、12岁跟一名道长学习。后来，李瑞东的父亲将他带到河北一位名叫李老遂的武术大师门下拜师学艺，让他正式踏上习武之路。这也是李瑞东迈出的第一步。

李老遂教授的是戳脚拳法，这成为了李瑞东在武术世界的起点。他在师父的指导下，很快展现出了非凡的天赋和才华，技艺日益精进。李瑞东对武术的痴迷与“大刀王五”王子斌不谋而合。两人在少林寺内偶然相遇，建立起深厚的友谊，经常切磋武艺。王子斌还将自己擅长的拳法——“山东教门弹腿”传给了李瑞东。

与王兰亭亦师亦友

不过，对李瑞东一生影响最大者当是王兰亭。光绪六年，端王府管事王永泰（字兰亭）出京办差，因为与李家为世交，途中经过武清县，顺道至李家拜访，因而与李瑞东结识。王兰亭早年拜在周岳图门下，学习十二连拳（心意六合拳的一个分支）。后又拜杨露禅为师，学杨氏太极拳。在杨露禅死后，又拜入董海川门下。在此机缘下，李瑞东在王兰亭门下习得太极拳、八卦掌。王兰亭相继携李瑞东向岳青山（岳飞后裔）、董海川（一说尹福）和嵩山少林寺海川高僧（有说慧海或龙禅）等或举荐从师，或缔结为友，得以广纳名家武学精髓于一身。最后拜在甘淡然门下。在众多武术名家的点拨、教诲下，李瑞东逐渐成长为一代武术大师。

经过多年的勤学苦练，李瑞东先后学习了陈家太极拳、杨家太极拳、八卦掌、形意拳、少林拳等，融会贯通，技艺超凡脱俗。因其精湛的武功，他被当时天津武林誉为“天津第一神拳”。

▲李瑞东授艺。

▲慈禧太后。

▲慈禧太后与身边的太监及侍卫。

▲大刀王五。

▲满清的皇家侍卫。

▲八卦掌的创始人董海川。

宫廷大内高手绰号“神鹰” 慈禧贴身保镖

李瑞东是慈禧的贴身保镖，他们的缘份自光绪二十年（1894），慈禧太后在颐和园举办六十大寿的盛宴讲起。当时李瑞东和大弟子李进修赴现场助兴表演。李瑞东演练一套拳术后，施展轻功，他以“白鹤展翅”飞身跃上颐和园大殿顶梁，并身轻如燕地穿行于殿梁间行拱手礼……慈禧看得出神脱口喝彩道：“真乃神鹰也！”，这便是李瑞东被誉为“神鹰”、“大内神鹰”的由来。

从那一刻起，“神鹰”的名字在直隶武术界迅速传开，也让李瑞东走进了慈禧太后的视线。不久之后，慈禧太后下令让他成为自己的贴身保镖。慈禧的对李瑞东十分占任，李瑞东在宫廷中的表现逐渐使他赢得了其他人的尊敬，一度成为了慈禧太后最信任的护卫之一。

霍元甲与李瑞东的对决

▲一代宗师霍元甲。

在武林史上如雷贯耳的霍元甲，年轻时期也曾为了证明自己，找李瑞东希望与他一决高下。李瑞东彷彿看到了自己年轻时的影子，然而，出于对习武者的理解，李瑞东提出了一个条件：“你踢我三脚，如果我动了，就算我输。”霍元甲欣然接受了这个挑战，于是比试正式开始。

霍元甲出了二脚均无法撼动对方分毫。最后一脚到来时，李瑞东提醒道：“这第三脚你可要想好，否则我怕你回去时会很难过。”霍元甲思考片刻后，坦然承认自己技不如人，甘愿认输。李瑞东慧眼识英雄，预言霍元甲将来必成大器，并传授他内家拳秘诀。后来霍元甲果然开创精武体操学校，成为一代武术宗师。

开设“武德会”传承武术

在1900年八国联军侵华后，李瑞东对清廷十分失望，毅然决定离开皇宫。离开皇宫的李瑞东，在天津创办了武德会，后改名为“中华武术会”。晚年时他培养了二十余名弟子，将李氏太极拳发扬光大。他提倡“全民皆武”，希望武术成为强身健体的普及运动。

不幸的是，1917年冬天，这位武术宗师竟因煤炉使用不当导致煤气中毒早逝，享年66岁。