蒙古青年僧格林沁的父亲是科左后旗台吉家族的四等台吉。台吉是源于汉语皇太弟的称呼。僧格林沁虽拥有台吉身分，可此时家境已经没落。因此，当时人都戏称僧格林沁的父亲为“雅玛台吉”，蒙古语意为给人放羊的台吉。僧格林沁很小就跟随父亲到别人家放羊。

后来，僧格林沁的族伯、科左后旗第九任扎萨克多罗郡王索特纳木多布斋因膝下无子，便选了仪表非凡的僧格林沁为嗣子，承袭王爵。由于僧格林沁的养父娶了道光皇帝的姐姐，他便理所当然地成了皇亲国戚，到北京任职。

道光五年，15岁的僧格林沁袭郡王爵位，奉命御前行走，赏戴三眼花翎。24岁时，被授予御前大臣、正白旗领侍卫内大臣，25岁时授镶红旗蒙古都统，成为统领一旗之士的年轻将领。

道光30年，40岁的僧格林沁奉命在京郊密云县剿匪，此战，僧格林沁谋局布阵，亲冒箭矢，一举剿灭悍匪，显露出卓越的军事才华。

咸丰即位，僧格林沁成为顾命十大臣之一。咸丰四年，僧格林沁因功被晋封为亲王，并诏世袭罔替，就是铁帽子王。咸丰七年，僧格林沁任钦差大臣。咸丰九年，僧格林沁指挥大沽口海战，大败英法联军。步入他一生中最辉煌的时刻。

咸丰三年8月，太平天国北伐军攻入京畿重地。咸丰帝亲自将清太祖努尔哈赤使用过的宝刀授予僧格林沁，命其率军进剿。僧格林沁不负众望，先是率军在天津南郊一战击溃太平军林风祥部，迫使其退守连镇。次战，又用计水淹七军，生擒太平天国北伐军统帅林风祥。因此大功，咸丰五年2月，僧格林沁得封博多勒噶台亲王。此时，僧格林沁45岁。

这年6月，僧格林沁再次击败太平天国北伐军余部，俘获太平军又一名将李开芳，威名大振。

咸丰九年6月，在抗击英法联军的大沽口保卫战中，僧格林沁率军勇敢出战，击沉英军炮艇4艘，击伤6艘，重伤英军司令何伯。这是自1840年外强入侵以来，中国军队取得的第一次胜利，为国家的独立和尊严立下了功勋。咸丰十年9月，英法联军卷土重来。僧格林沁拼死杀敌。但这一次失败了，北京沦陷，圆明园也被一把火焚毁。僧格林沁被革职。

1865年5月，被慈禧太后看好的僧格林沁再次奉诏出山，这一次的对手是河南山东一带的农民义军捻军。僧格林沁率蒙古骑兵，在山东横冲直撞，反复进剿，他想一鼓作气消灭捻军，甚至十几天不离马鞍，最后累得双手连马缰也拿不住，要用布带拴住肩膀才能驾驭马匹。久疲之师，终于落入机动作战的捻军伏击圈中。5月18日，僧格林沁战死，年才55岁。

僧格林沁一生辅佐了大清三朝皇帝，道光、咸丰、同治，堪为鹰獒之士。身为武将，其人忠勇刚烈，冲锋陷阵，敢为人先。咸丰帝听说他在战场上勇冒矢石的事迹后，特赐其“湍多罗巴图鲁”称号，意为急流一样不可阻挡的英雄。

僧格林沁身在清廷40年，多次挽狂澜于危机之时，生前身后，倍极荣耀。他死后47年，清朝灭亡。