扬州位于江苏省中部，地处长江与京杭大运河交汇处，地形以平原为主，河湖纵横。扬州面积约6591平方千米，扬州山明水秀，柳绿桃香，地理上是长江以北，却是江南风情。

公元前486年（吴王夫差十年），吴国筑邗城，开邗沟，连接长江、淮河。后来越灭吴，楚并越。公元前319年（楚怀王十年），楚国在邗城旧址上建城，名广陵。

西汉初刘邦封二哥刘喜之子刘濞为吴王，领吴越旧地，东南五十三城，定都广陵。刘濞在吴国倚山铸钱，煮海为盐。到汉景帝即位，吴国有诸侯之位，而实富于天子，吴王濞称兵于此，汉室几为动摇。

位于长江南岸的六朝古都南京，从防御北军南下的角度来看，守住江北的扬州是重中之重。三国时，孙权不得广陵，虽数争合肥，而终以长江为界。

南北朝时期，广陵屡经战乱，数次变为“芜城”，山东青州、兖州一带的移民南迁广陵周边，北周改广陵为吴州。

589年（隋文帝开皇九年、陈后主祯明三年），隋灭陈，改吴州为扬州，置总管府，隋炀帝改扬州为江都郡。隋朝四个总管府，分别为：并州、益州、荆州、扬州。

605年-616年，隋炀帝三下江都，见那些花柳山川，管弦街市，每次离开都恋恋不捨，觉得天下的山川花柳皆无颜色，便想迁都于此。618年（隋炀帝大业十四年或隋恭帝义宁二年、唐高祖武德元年），宇文化及在江都杀隋炀帝，葬于扬州城西北曹庄。如果隋炀帝不恋江都，长期在长安或洛阳，隋朝或许不会亡，至少不会崩得这麽快。

626年（唐高祖武德九年），江都複称扬州，置大都督府，襄邑郡王李神符领扬州大都督。唐朝有五个大都督府，分别是：并州、益州、荆州、扬州、潞州。扬州与益州（今成都）是唐朝在南方的大都会，有“扬一益二”之称。

扬州的外商主要来自波斯、大食、新罗、日本等地，高僧鉴真从扬州出发，东渡日本。扬州在长江以北，是长江南岸南京的门户。五代十国时周世宗攻克扬州，南唐为之气沮，称臣纳贡。

扬州北面的高邮，西临高邮湖，在京杭大运河旁，河渠纵横，又是扬州的门户。高邮北与楚州（江苏淮安），南与扬州皆一马平川，北军南下须臾可至，几乎无险可守。北宋高邮人秦观的《送孙诚之尉北海》：“吾乡如覆盂，地据提楚脊。环以万顷湖，粘天四无壁。”

北宋时扬州深处腹地，无战火波及，高度繁荣，两宋释宗杲的《颂古》：“腰缠十万贯，骑鹤上扬州。”1127年（金太宗天会五年、北宋钦宗靖康二年、南宋高宗建炎元年），赵构在迁都过程中，以扬州为“行在”一年。南宋时扬州一直是抗金、抗元的战场，1275年-1276年，李庭芝率军和扬州人民一起抵抗元军，不幸殉难，扬州城仅剩数千人。

元朝、明朝的扬州，发展虽不如隋唐，也算是东南大城。崇祯帝朱由检自缢后，朱由崧在南京即位，是为南明弘光帝，扬州依然为南京门户。南明督师史可法在扬州率军坚守孤城，宁死不降。城陷后，清军屠城十日，死者数以万计。

如今扬州的许多古名也得以保留，比如江都区、广陵区等。