公元五二O年月，中国禅宗初祖菩提达摩从印度乘船来到中国。他来到金陵（南京），和梁武帝问答，因不契机，离开金陵，北往洛阳。路过神光法师的讲经处，顺便进来，发现神光法师辩才无碍，知道是载法之器。此时，神光法师见一位印度和尚来听经，情不自禁，生起我慢之心。讲完经之后，就到达摩祖师面前打个招呼。

达摩祖师提出问题：“请问法师，你在这里做什么？”神光说：“正在讲经。”

达摩又问：“你讲的是什么经？”神光不耐烦地说：“你从什么地方来？”达摩说：“从印度来。”

神光又问：“难道印度不讲经吗？”达摩说：“当然要讲经。不过，讲的是‘无字真经’。”

神光又问：“什么是无字真经？”达摩说：“无字真经，就是一张白纸。你所讲的经，黑的是字，白的是纸，你讲它做什么？”

神光一听，心里不高兴，就说：“我讲经，教人了生死。”达摩说：“你凭什么教人了生死？你自己的生死还没有了呢！”

神光一想，这个黑和尚，一定是魔王化身，来诽谤三宝，我要试一试他的法力如何？于是用念珠（铁制，作为降魔武器）朝达摩祖师脸上打去。达摩没有防备，不幸被击中，门牙被打掉两颗，菩提达摩一想，圣人（达摩祖师是证果圣人）的牙齿如果落在地上，当地就会大旱三年。为慈悲众生起见，将两颗门牙吞到肚中。达摩一言不发，转身走出道场，踩一芦草，渡过长江，来到河南嵩山少林寺面壁修行。

神光洋洋得意，以为自己是胜利者，不知达摩修忍辱波罗蜜行门。菩提达摩刚走，无常鬼就来了，对神光法师说：“我奉阎罗王的命令，请你去喝茶，谈谈你讲了多少经？念了多少经？还有多少经没有讲没有念？”神光一听，吓得魂飞九霄云外，知道寿命将终，乃恳求地问：“谁能了生死，不受阎王所管？”无常鬼说：“就是刚才那个满脸大胡子，被你打掉两颗牙齿的黑和尚。”神光一听，后悔不已，于是向无常鬼要求：“能不能让我去找那个和尚，学学了生死之法？”无常鬼同情地说：“可以！不过速去速回，我好交差。否则，我担待不起。”

神光日夜赶路，急追达摩。追到嵩山，远见达摩祖师面壁而坐，他忏悔地说：“请和尚慈悲，宽恕弟子鲁莽，不知和尚是证果圣人，多所冒犯，请和尚赐我了生死之法。”达摩没有说话，继续打坐。神光跪在达摩面前不起来。一跪就是九年。

有一天，天降大雪，神光仍然跪在达摩面前。雪厚约有两尺之深。此时，达摩抬头一见，深为神光这种求法的精神所感动。便问：“你跪在这里做什么？”神光说：“恳求和尚慈悲，传授躲阎王之法。”达摩说：“求法不是容易事，等天降红雪时，再传法给你。”

神光见石壁上挂了一把戒刀，乃取下来，砍断自己的左臂，血涌如泉，将雪染成红雪。他捧着红雪来到达摩面前，请求传法。达摩说：“你为法断臂，求法真诚。”于是将明心见性之法传授给神光，替他改名为慧可。这就是禅宗的第二祖。