在古代，无论是海选或是钦点，最终能当上皇后的，一定要具备两个条件：有一定的姿色、有显赫的背景。但二者必备其一。

而在北魏时期，你光符合这两条还不行，还要多费一道手。因为北魏宫廷有个特殊的习俗，“将立皇后，必令手铸金人”。就是说皇帝看上了，或是皇帝他妈看上了，你也只能是准皇后。作为皇后候选人，你必须“手铸金人”，亲手烧铸一个金人出来，“以成者为吉，否则不得立也”（《北史》）。能不能当上皇后，全看自己的烧铸技术。　

北魏的铸金人行为，占卜的成分很大。所谓占卜，其中就包含了手气和运气的成分。铸金人算是一个检验，你铸造得好，有鼻子有眼的，和人很像，这就是天意，当皇后也是应该的。如果铸的不好，没个人模样，也就天意难违了，说明妳没这个富贵命。

在北魏，这样的例子是很多的。比如，武帝拓跋珪的皇后慕容氏，拓跋珪很是喜爱，想立她为皇后，但也先“令后铸金人成，乃立之”。而另外一个宠妃刘氏，“专理内事，宠待有加”，里里外外那都是一把好手，也深得拓跋珪的喜爱。然而她却没有慕容氏那么幸运了，因“铸金人不成，故不登后位”（《北史》）。这个刘氏，就是北魏第二任皇帝拓跋嗣的生母，她没有富贵的命，却有着杀身的祸。拓跋嗣被立为太子成为皇帝接班人后，按照“立子杀母”的宫廷规矩，刘氏被赐死。拓跋嗣即位后，才追尊她为皇后。

拓跋嗣也曾为立皇后的事苦恼过。北魏与后秦联姻，后秦国主姚兴将女儿西平长公主嫁给拓跋嗣，拓跋嗣“以后礼纳之”（《通鉴》），本来是要封她为皇后的，结果因这位长公主“铸金人不成，未陞尊位”（《北史》），只能封其为夫人。拓跋嗣虽然对她一直礼遇有加，吃穿用度甚么的，一切也都按皇后的标准来，但终究不能给她皇后的名号。可见，当时北魏这种铸金人占卜的习俗，已上升到了近乎法律的高度。

不光是立皇后，就连选皇帝的继承人，有时也用铸金人的办法。北魏后期，大将尔朱荣反叛，立了个傀儡皇帝元子攸，就是他铸金人占卜的结果。当时的后备人选有好几个，反正谁当都是傀儡，无所谓。但为了选出合适人选，尔朱荣“以铜铸高祖及咸阳王禧等六王子孙像，成者当奉为主”，结果就元子攸一个人的铸成了。后来尔朱荣自己想篡位称帝，也“铸金为己像”，结果“数四不成”，以至于尔朱荣“精神恍惚，不自支持”（《魏书》），心情郁闷失落到了极点。

可见铸金人这事，绝不仅仅是一个表面形式这么简单，它在鲜卑人心中有着神圣的地位。当然，尔朱荣并非鲜卑人，但他在习俗上已经高度鲜卑化，和鲜卑人没有甚么两样。

那么，北魏当时为甚么流行这样一个习俗呢？原因只能是鲜卑人的传统，将不可预知的事神秘化。古代的科技不发达，特别是铸造业，铸金人是一个技术活，需特殊工匠才行，并非人人都能做到。所以一旦铸得有模有样，那定然是上天相助，旁人也会觉得你有灵气，当皇后也就在情理之中了。