在中国历史上，银两的货币功能始于汉代。隋唐时期称之为“银饼”、“银笏”，宋金时期称为“银锭”，元代称为“元宝”。这时“元宝”一词含有“元朝之宝”的意思。明清两代白银作为主要货币流通，铸锭盛行。我们今天所见的元宝，以明清居多。

明代银锭美观大方，现在大都以明代银锭作为中国银锭的代表造型。电影电视里出现的银元宝，都是在此基础上艺术加工出来的。已知明代最大银锭重500两。大锭上都铸印有铸造地名、重量及工匠姓名等，小锭上有时还铸印有年号。明代银锭传世和出土的很多。

清代的银锭器形种类繁多，各地区都有自己的代表器形。大体上有元宝形、圆形、长方形、砝码形、腰形、牌坊形等。又分为4种，一种是宝银，呈马蹄形，重50两；第二种是中锭，多为锤形，重约10两，又称小元宝；第三种是小锞或锞子，形为馒头状，重一二两，也叫小锭；第四种是不足一两的散碎银子，有滴珠、福珠等称谓。

银锭铸成后，由公估局鉴定并用墨笔批明重量和成色。明清银锭的成色一般在95－98之间，外表具有银的特殊光泽和温润。因浇铸时范中残留有气体的原因，银锭底部都有不规则的气体空洞，俗称蜂窝。蜂窝是鉴定银锭真伪和成色的重要参考条件。

蜂窝较深、洞圆润光亮、神气足、有彩色光泽者，成色必好。如果蜂窝中灰黑一片，银锭则很有可能是低色或伪品。银表面容易氧化，所以常有一层黑色和灰白色的氧化银。

明清银锭分官铸和私铸，官铸大多铸有银局名，私铸银锭一般铸有私银钱号等等。

银锭具有较高的保值功能，所以银锭作假的事层出不穷。

造假银锭主要有以下几种方法。一是用铅锡造银，其表面呈青黑色，比较容易辨认；二是浇铸时将铜块凝固在银锭内部，外表鎏银，体大而轻，手感显然不同；三是灌铅法，在真银锭的底部挖出一个小洞，取出银后灌入铅，再封焊洞口，仔细观察可以发现洞口留有封焊痕迹；四是用新白银铸老银锭，这种银锭，缺乏明清时的风韵。

老银锭由于在使用或埋入土中，受人们触摸、氧化等损伤，银锭已自然生成了一层银锈和包浆，这种银锈和包浆的颜色大多为灰色或灰褐色，色泽温润。

清代市场上出现假银锭，由铅或铜等合金造出假货。假银锭色泽灰暗，有时会呈现出红、黄、黑色，这是银中大量掺入红铜、黄铜和铅等所致。

民间对白银鉴别银色有很多口诀，含有黄铜的银色为“七黑八灰九转青，九五成时色还清”，含红铜的银色口诀为“七黑八红九带白，九五成时还原色”。