1856年，太平天国运动如火如荼，清廷岌岌可危。身为湘军统帅的曾国藩在江西湖口遭遇太平军围困，命悬一线。就在这危急时刻，曾国藩的胞弟曾国荃挺身而出，在吉安地区急募三千壮勇，组建了后来闻名遐迩的“吉字营”。

曾国荃深知，要在乱世中立足，必须拥有一支能征善战的劲旅。他不惜重金，广招天下豪杰。那些身经百战的叛军、臂怀绝技的山贼、独具战术眼光的老兵，都成了他网罗的对象。这些人或许有着不堪的过往，但在曾国荃眼中，他们的狠辣和悍勇正是他所需要的。

“吉字营”的组建过程堪称一丝不苟。曾国荃亲自过问每一个细节，从编队到制式，从语言到命令，无不精心设计。他的目标很明确：要将“吉字营”打造成湘军中最精锐的嫡系铁骨干营。

初试锋芒，“吉字营”便展现出惊人的战斗力。随着战事的推进，“吉字营”的名声越来越响，但随之而来的，还有他们令人不寒而慄的残酷手段。

令人震惊的是曾国荃的“特殊手段”。每当攻下一处据点，湘军就会大开杀戒，无论军民，尽数屠戮。更有甚者，他们将俘虏赶至城头严刑拷打，甚至将战俘浇铁浇油，活活折磨致死。这种骇人听闻的行为，不仅摧毁了太平军的斗志，也给当地百姓留下了难以磨灭的心理阴影。

1862年春，曾国藩正式部署进攻天京（今南京），这个太平天国的大本营。主攻重任自然落在了曾国荃肩上。面对这个艰巨的任务，曾国荃展现出了惊人的勇气和决心。他率领2万湘军，不顾兄长的劝阻，孤军深入，直逼天京城下。

曾国荃的战术可谓独具匠心。他在城外构筑了长达数里的坚固壕垒，将精兵强将全部布置在防线上。同时，他还善用水师火力，使敌人陷入进退两难的境地。太平军虽有20万救军，却始终无法突破湘军的防线。

“吉字营”能够屡战屡胜，其中一个重要原因就是曾国荃独特的用人之道。他深知，要征服叛军，就必须拥有一支无所畏惧、视死如归的亡命之师。因此，他不拘一格选拔人才，大量招募那些生活在社会边缘的亡命之徒。

这些人中，有穷困潦倒的流浪汉，有从事非法勾当的山贼，甚至还有一些臭名昭著的罪犯。他们的共同特点是：凶悍无比，无恶不作。曾国荃看中的正是这些人的狠辣本性和无所顾忌的行事作风。

一旦加入“吉字营”，这些人就会获得意想不到的“殊荣”。他们不仅立即获得军衔，有的甚至一步登天成为营、团级军官。曾国荃的这种做法，无疑极大地激发了这些人的忠诚度和战斗欲望。

然而，曾国荃并不仅仅依靠利诱来笼络人心。他还採用了极其严厉的管理手段。背叛者会遭受残酷的酷刑，逃兵会被全力追捕，就连稍有不敬的言语都不会被轻易放过。这种近乎残暴的管理方式，虽然招致了不少非议，但确实塑造了一支令敌人闻风丧胆的铁血之师。

“吉字营”在平定太平天国运动中立下了赫赫战功，但他们的所作所为也给当时的百姓留下了深重的心理阴影。从攻陷吉安到包围安庆，再到最后攻克天京，“吉字营”的征战之路处处都烙下了血腥的印记。