东汉末年，曹操看清形势挟天子以令诸侯让他的势力迅速壮大，但同为三国之一的蜀汉国主刘备却是从一个编草鞋的起身，当他宣布称帝的时候，为何汉献帝刘协先是一言不发，很快就大笑了三声呢？

历史上的汉献帝刘协其实是一个有能力有抱负的皇帝，但是他却没有赶上一个好时间。起初大汉的国君并不是他，在董卓入都城后将原先的皇帝废黜推举他登上了帝位，虽是皇帝但他没有甚么实权，但是年幼的他就有着野心，想要重新掌握皇帝应该有的权利，成为一名真正的皇帝。

后来董卓落败，经历了一段时间颠沛流离的他被曹操“恭敬”地迎回了许都，而且对他十分难得客气，他知道虽然自己受到了天子的待遇，但是他还是一个“傀儡”，没有甚么实际的权利。

恰巧这个时候他听说民间有一个刘备，正在打着“匡扶汉室”的旗号到处的招兵买马，壮大势力，这让他很是高，兴也不管刘备是不是自己的亲戚，就公开表示刘备是自己的皇叔。这也让刘备多了一个“通行证”，有了刘备这个人，汉献帝也有了反抗曹操的勇气，所以多次反抗曹操。但是他不知道的是，他越是反抗就让曹操觉得自己扶持了一个危险，但是当时又不好直接将他杀掉，只能派了很多亲信监视着刘协，这一段日子刘协过得可不是很舒服。

但刘备只要打败曹操的消息传来，他就对生活增加一丝希望，然而还不等刘备来到自己面前，曹操因病离世，曹丕继位。野心很大的曹丕随即想要称帝，于是威胁刘协退位。当时的他没有兵权在手，只能乖乖地交出了帝位，而自己却被曹丕赐封山阳公。

被迫退位的第二年，他就听到了刘备称帝的消息，乍一听到的他一言不发，很快就仰天大笑三声。不过他的笑更显得是在自嘲，自嘲自己妄想让刘备光复汉室，自嘲自己实在是看走了眼，竟然给别人做了嫁妆。

很早之前，汉献帝因曹操挟天子以令诸侯，发出衣带诏令其岳父董承伺机诛杀曹操，刘备尚未加入。

一日，曹操在花园宴请刘备，为了试探刘备对自己的忠诚度，席间曹操对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。（当今天下，唯独你我二人才称得上是英雄，像袁绍这类人，不过徒有虚名之辈，不足挂齿。）”

刘备听了，知道曹操对自己有戒心，不禁一震，筷子从手中掉落。此时刚好打雷，刘备便对曹操说：“『圣人迅雷风烈必变』，良有以也。一震之威，乃可至于此也！（『即使是圣人，遇见打雷时也会改变表情』确有原因。一声雷鸣，乃可以令我变成如此！）”

《华阳国志》记载当时碰巧雷声大作，刘备便把自己的失态归咎于雷鸣。经此事后，刘备决定加入董承。此外刘备在许都时曾带着关羽与曹操一起打猎。在打猎关羽趁没人时劝说刘备杀死曹操，但刘备拒绝。

不久，在南方失利的袁术想北投袁绍，刘备便以此为借口，向曹操借兵出击袁术，趁机摆脱曹操的控制。曹操派他督朱灵、路招攻击袁术，但军未到，袁术已病死。