西汉的霍光十几岁的时候，被同父异母的哥哥霍去病带到京城。有这位战功赫赫的哥哥保荐，霍光步步高陞。四年后，霍去病过世，霍光再没有哥哥的光环笼罩，但出入宫禁20年，无一次差错，深得汉武帝信任。

汉武帝因“巫蛊之乱”，几乎把儿子亲族杀了个遍，在仅剩的3个儿子里，立8岁的刘弗陵为储，指定霍光为大司马大将军，托孤霍光和金日磾、上官桀、桑弘羊4人。

霍光与金日磾、上官桀都有联姻关系。上官截想让自己六岁的孙女上官氏(霍光外孙女)为后，霍光不肯。后与盖长公主一起得以如愿，但上官安为盖长公主情夫讨要官爵，又被霍光拒绝，多次矛盾，二人结下仇恨。

上官桀和桑弘羊、(金日磾已故)盖长公主、燕王刘旦(汉武帝三子)结成反霍光联盟，上疏诬告霍光谋反，甚至废昭帝。十分信任霍光的汉昭帝刘弗陵将这事交由霍光处理，霍光族灭上官桀和桑弘羊，其他人自杀。霍光成了真正意义上的汉朝掌控者。霍光对内延续了休养生息政策，大赦天下，与民生息，对外恢复和亲。这段时期和后面的汉宣帝统治时期，史称“昭宣中兴”。

公元前74年，昭帝驾崩，霍光迎昌邑王刘贺(武帝孙)即位。但27天后，以“淫乱无道”废之。又迎流落民间的武帝曾孙刘病已(刘询)即位，史称汉宣帝。所以有“尹霍”一词，因二人都行废立之事。

宣帝即位后，依然倚重霍光，坚持立原配许平君为后。霍光同意了，但不给封许平君父亲为侯。霍光继室不满女儿没成为皇后，毒死了生产的许平君，太医顶罪，霍光虽惊骇但帮她遮掩了过去。霍光女儿终于如愿立后。

公元前68年，霍光去世。宣帝和上官皇后到场治丧，以帝王之礼下葬，谥号“宣成”。但霍光遗孀私自把他坟墓扩大。霍家子侄没有了霍光的约束，与宣帝的矛盾日益尖锐，有了不臣之心。霍光继室毒杀许平君的事也有风声传出。

宣帝开始培植自己势力，剪除霍家兵权势力。除霍光女婿金赏因告发谋反一事被赦免外，霍家一族满门抄斩，霍禹被腰斩，霍云、霍山自杀。女儿霍成君也被废处昭台宫，12年后自杀，长安城中有数千家人家被牵连族灭。

霍家族灭以后，霍光之墓未被株连，依旧陪葬茂陵。宣帝置霍光为第一功臣于麒麟阁。多年后，霍光堂弟的曾孙霍阳封为为博陆侯，食千户，以示奉祀霍光。

所以，霍光其实从头到尾都是忠于汉室的。立兴废之事，在古人看来不“合礼”，但人们都知道，一个昏君给国家和百姓造成的灭顶之灾。只是君臣之间的地位和权力的不匹配，让宣帝“若有芒刺在背”，即使他知道霍光没有反心。自古功高震主不知隐退的大臣，如霍光一样善终，而且一直被汉帝们祭祀，这就极少了。可惜娶一蠢妇，没有管教好子侄，死后三年被族灭，哀哉!