提到岳家军的大将牛皋，几乎无人不知、无人不晓，他粗中有细、机智过人，与岳飞结拜为兄弟，一起抵抗金国入侵。

据文献记载，牛皋字伯远，1087年出生，汝州鲁山（今河南省鲁山县）人。关于牛皋年轻时经历没有文字记载，但可以断定的是他精通骑射、武艺高强，且在当地颇有人望。

1127年金兵南侵，宋室南迁，造成中原地区盗匪横行。为此宋高宗下诏在中原一带“招置土著，有家产、户籍人充弓手”，此时已经41岁的牛皋毅然应募。

1133年2月牛皋联合其他几位将领毅然率部南归，宋廷对他们十分重视，授予牛皋蔡、唐州、信阳军镇抚使、知蔡州等职务。同年4月伪齐大将李成率军进犯荆襄，宋军在此地力量薄弱，牛皋等人先后南撤。此时宋高宗任命岳飞经略襄阳一带战事，将牛皋所部划入岳家军。岳飞非常高兴，立即晋陞牛皋为唐邓襄郢州安抚使、神武后军（岳飞所部的番号为神武后军）中部统领。

1134年岳飞率军北上收复荆襄。当时敌将王嵩驻守随州，“飞遣皋行，裹三日粮”，结果宋军“粮未尽，城已拔”牛皋生擒王嵩，俘获敌五千人，收复随州。同年8月岳飞再次派遣牛皋攻打镇汝军，当时伪齐的守将薛亨素称骁勇，结果牛皋一战擒之。

不久后，岳飞与李成在襄阳附近展开大战，岳飞派牛皋率领起兵冲击李成的步卒，最终李成的“步卒死者无数”，宋军收复襄阳。

此后不久，金人进攻淮西，岳飞出兵支援，以牛皋为先锋。宋军抵达庐州后，伪齐五千人来犯，牛皋大声喝喊道：“牛皋在此，尔辈胡为见犯？”敌军十分惊愕，不战而溃，于是牛皋率军追击三十余里，“金人相践及杀死者相半，斩其副都统及千户五人，百户数十人，军声大振。”牛皋因功被封为中侍大夫。

1135年牛皋跟随岳飞平定杨幺在洞庭湖一带的起义军。杨幺战败后，意图投水自尽（也有人认为是向逃亡），精通水性的牛皋随即跳入水中，将杨幺擒获。牛皋被封为湖北、京西宣抚司左军统制，加龙、神卫四厢都指挥使。

1140年牛皋随岳飞率军北伐，先后参与岳家军的几次重要战役。随后牛皋奉命与诸将分道攻略中原各个州县，牛皋率部曾直抵黄河岸边。战争结束后论功行赏，牛皋因功劳最大，被加封为捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，枢密行府又以牛皋提举一行事务（相当于岳家军代理主帅）。岳飞兵权被罢后，牛皋被封为鄂州驻札御前左军统制、甯国军承宣使、荆湖南路马步军副总管。

1142年岳飞、岳云、张宪在临安被宋高宗、秦桧一伙杀害，这让生性耿直的牛皋十分气愤，同时他对朝廷向金国议和称臣的行为极为不满。这正触犯了当朝宰相秦桧的忌讳，于是秦桧给鄂州守军的都统制田师中下达了一封密令。

1147年3月3日上巳节，都统制田师中召开盛大宴会，招待诸位将领。宴席间牛皋突感身体不适，连忙回到家中。此时牛皋应该已经明白自己身中剧毒，危在旦夕。于是牛皋召集家人留下了自己的遗言：“皋年六十一，官至侍从，幸不啻足。所恨南北通和，不以马革裹尸，顾死牖下耳”。第二天，这位岳家军中最后的一员猛将离开了人世。

牛皋死后被追封为安德军节度使、辅文侯，遗体被安葬于在杭州西湖栖霞岭剑门关紫云洞口，与岳飞墓遥遥相望。