唐宪宗李纯是唐朝中期一位颇有作为的皇帝，他在位期间启用了许多贤才，开创了“元和中兴”的局面。然而，柳宗元、刘禹锡两大才子却在唐宪宗时期遭到长期的贬谪。

柳宗元虽然生于长安，但他的家族在历史上非常显赫，即河东柳氏，祖上世代为官。受家庭环境的影响，柳宗元自幼喜欢读书，加上他非常聪明，所以文章写得很好。793年，21岁的柳宗元考中进士，名声大震，之后他又通过宏辞考试，历任校书郎、蓝田尉、监察御史等职。

刘禹锡的祖上也是历代为官，刘禹锡也很有才学。793年，刘禹锡与柳宗元一起考中进士，两人结为好友。之后，刘禹锡又通过了宏辞科的考试，在淮南节度使杜佑的幕府工作，并且得到了器重。802年，在杜佑的推荐下，刘禹锡出任监察御史，与柳宗元成为同事。

作为朝中的青年官员，刘禹锡、柳宗元是有远大理想的，他们想改革朝政，革除弊政。就在这个时候，太子李诵的亲信王叔文注意到了柳宗元、刘禹锡这些人，王叔文甚至认为刘禹锡有宰相之器。805年1月，太子李诵即位，即唐顺宗，王叔文等人受到了重用，刘禹锡被任命为屯田员外郎、判度支盐铁案，兼崇陵使判官，柳宗元则被封为礼部员外郎。

当时，王叔文是翰林学士，负责草拟诏书，他经常把刘禹锡、柳宗元召入宫中，“与之图议，言无不从”。此时的柳宗元、刘禹锡俨然成为唐朝的政治新星，然而他们卷入了一场激烈的党争之中。唐顺宗、王叔文领导的这场改革，触动了藩镇、宦官集团的利益，他们发动了政变，逼迫唐顺宗退位，将唐顺宗的儿子李纯推上皇位。

随着“永贞革新”的失败，刘禹锡、柳宗元的命运也就注定了。805年9月，柳宗元被贬为邵州刺史，刘禹锡被贬为连州刺史，两人还没到任，贬谪的诏书又下来了，刘禹锡被贬为朗州司马，柳宗元被贬为永州司马，唐宪宗很生气，在诏书中写道“逢恩不原”，意为即使遇到恩赦，他们也不会被赦免，这意味着他们的政治生命已经终结。

10年后，在裴度的活动下，刘禹锡、柳宗元返回长安，然而刘禹锡写了一首诗，惹怒了当朝执政。刘禹锡改任连州刺史，柳宗元被任命为柳州刺史。819年，又是在裴度的劝说下，唐宪宗有意赦免这些人，可柳宗元没能等到皇帝的诏书，最终死在柳州，终年47岁。性格耿直的刘禹锡又遭到了多次贬谪，直到827年才回到洛阳（唐宪宗已经死了7年），此后的他的情况得到好转，于842年病死，终年71岁。