整个东汉的历史，在中国整个的历史长河中的地位显得有些尴尬，它虽然不像南北朝或五代十国，因为太混乱而不被人们所熟悉，却因缺少精彩，并不被人所看重。

在《后汉书》中，范晔是将耿恭与苏武并传，但时至今日，知道苏武者多多，认得耿恭者寥寥。

耿恭，字伯宗，扶风茂陵人，即令陕西兴平人，东汉将领，在帝国将车师纳入版图后，以戊己校尉职屯兵金蒲城；遭匈奴重兵围攻，他坚守城池不失，誓死不降，一年后围解回归；后因上书犯事，入狱免官，终老家中。

同韩信或霍去病这样一等一的人物相比，耿恭算不得名将，他早年丧父，很早便从军了，又以其才干，很快便得以提升，史书载，“少孤﹐慷慨多大略﹐有将帅才”。

自张骞通西域后，这地方作为汉王朝核心利益所在，一直同匈奴进行着反复地争夺，但从王莽之乱开始，汉王朝对西域的控制尽失，这一地区的那些国家，都投靠匈奴，没办法，汉朝鞭长莫及，他们只有奉匈奴为宗主，以求自保。

刘秀在位时，忙于处理国内诸多的矛盾，于西域是力不从心，到了他儿子明帝之时，方开始重新经略西域，决定重新设立西域都护府，耿恭正是在这一时候，以司马一职跟随刘张和窦固，以及堂哥耿秉一起出兵西域，力图恢复汉家在西域的统治权。

在西域征战了一年后，他以战功晋陞为戊己校尉，这是一个仅次于将军的中级军官，接下来的他，在大军退去后，率领三百精兵驻守咽喉要道金蒲城，与其他各城的驻军互为犄角，以便在西域长期驻扎下来。

但是，匈奴卷土重来，在歼灭了其他城池的汉军后，匈奴单于派兵两万围攻金蒲城，此时的耿恭已属孤军，他们身处险境，丝毫不退缩，奋力杀敌，打退了匈奴一次次疯狂的进攻。

城中一度断水，将士无奈，竟“笮马粪汁而饮之。”他们掘井取水。水的问题解决了，但没有了吃的。“食尽穷困，煮铠弩，食其筋革。”他们将盔甲的皮革和弓箭的弦都煮着吃了。

当然，他们也曾派出范羌回国求援，但路途遥远，层层请求上报，久久不得回信。

久攻不下，这匈奴也着急，他们也知道耿恭坚守的难度也几近崩溃，匈奴人虽然凶残，但却十分敬重英雄，于是，便派使者前去劝降，承诺封耿恭为王，并许以美女和钱财。耿恭将使者诱进城来，直接将使者斩杀，头颅扔下城去，尸体则烤熟后同兵士们一起分食。

很幸运，范羌回到了敦煌，救急的文书飞马送到朝廷，但那也是距耿恭被围半年以后的事了。这是中国历史上唯一的一次没有任何战略意图的军事行动，从张掖、酒泉和敦煌三地集结起的七千部队，冒着风雪，在范羌的带领下，踏上了漫漫的救援之路。这一队人马最终到达了耿恭坚守的疏勒城。史书记载：“城中夜闻兵马声，以为虏来，大惊。羌乃遥呼曰：‘我范羌也，汉遣军迎校尉耳。’城中皆称万岁。开门，共相持涕泣。”

但是，这时能随着队伍走出这炼狱的守城将士，踏上回家之路的，仅剩下区区26人了。在回来的路上，他们遇到了匈奴人的前后堵截，加上恶劣的气候及高耸的天险，这一群远离家乡的孤军且战且退，在经过两个多月的艰难跋涉进入玉门关时，26人中仅剩下了13人。