北宋时期，出现了不少武将世家，比如说杨家将、曹家将、折家将等。其实明朝也有不少世代为将的显赫家族，主要出现在明朝末年。万历年间，出现了两个非常显赫的武将家族，人称“东李西麻”即辽东的李成梁家族、大同的麻贵家族。可是这两个家族都没能坚持到最后，因为有一个家族才堪称是明朝最后的武将世家！

这就是祖大寿的家族！熟悉明清历史的朋友，应该听过祖大寿的名字，他长期在辽东任职。那么历史上的“祖家将”到底是怎么一回事呢？其实祖大寿的祖籍是安徽滁州，早在明朝初年就迁到了辽东地区。从祖大寿的爷爷祖仁开始，祖家开始兴旺发达，祖仁担任过援剿总兵官，祖大寿的父亲祖承训任副总兵，参加过万历援朝战争。

祖家是有世职的，所以祖大寿的起点不算低，在25岁那年承袭甯远指挥佥事的职务。当时，后金与明朝已经交战，辽东成为战场，祖大寿正是在这场战争中崛起的。因祖大寿作战勇敢，得到了孙承宗、袁崇焕的赏识。天启六年，还是参将的祖大寿参加了甯远之战，并取得了胜利。第二年，祖大寿又参加了甯锦之战，再次取胜。

客观地说，这时候的祖大寿对明朝还算是忠心耿耿，可是从崇祯二年开始，情况发生了变化。祖大寿跟随袁崇焕入关勤王，结果袁崇焕却被下狱治罪，最后惨遭凌迟。期间，祖大寿一度率军逃亡，之后在袁崇焕书信的征召下，才再度率军作战的。事后，祖大寿表示不要任何褒奖，希望拿自己的官爵为袁崇焕赎罪，可是却遭到了崇祯帝的拒绝。

崇祯四年，大凌河之战爆发，皇太极采用围城打援的策略，大破明军。守城的祖大寿杀死副将何可刚，然后开城投降。可是祖大寿逃到锦州后，却谎称自己是突围而出。但“纸包不住火”，这件事还是被朝廷知道了。可是崇祯帝非但没有将祖大寿治罪，不久之后还对其加官进爵！其实原因很简单，因为祖家将在辽东的势力太大了！

祖大寿本人是总兵职衔，他的弟弟祖大乐、祖大弼也早就是总兵了，祖大成、祖大名官至游击，至于祖大寿的儿子、侄子们，也都是副将一级的军官，比如说祖泽润、祖泽洪、祖可法。至于那些手下的家将、家丁，那就更多了，这些人都以祖大寿马首是瞻。对于这一点，崇祯帝、皇太极都很清楚，所以崇祯帝敢剐了袁崇焕，却不敢动祖大寿一根汗毛。

皇太极也曾说过这样的话，“明所恃者，唯祖大寿之兵”，因此不断派人给祖大寿送信、送礼，来拉拢、诱降这位明朝的高级将领。对于这些情况，崇祯帝都是了解的，他先后三次征召祖大寿入朝，但都遭到了祖大寿的拒绝，对此崇祯帝也是无可奈何，只能用官爵笼络，毕竟要守住辽东，还得靠人家祖家将呢！

虽然祖大寿一直与皇太极联络，可是却没有公开投降。直到崇祯十五年，情况才最终发生了变化。这一年，皇太极包围祖大寿驻守的锦州城，洪承畴率领十几万大军驰援，结果明军惨败。最后，祖大寿开城出降，至此才彻底投降清朝。失去锦州后，明朝在辽东只剩下吴三桂驻守的宁远城了，而祖家将则为清朝卖命。