中国古代封建社会向来都是男尊女卑，因此在古代封建王朝女性地位一直都保持在较低的水平，被封为诰命夫人无疑是一件非常荣耀的事情。

从字面意思上来看，“诰”和“告”是近义，把自己的意思告诉给别人称为“诰”，汉武帝时，用“诰”来任命百官。从此，“诰”便成为以上告下的专用字。所谓“诰命”，就是皇帝赐爵或授官的诏令、书面的皇命。

明清时代，一品至五品的官员用皇帝的诰命授予，称为诰封。除官员本身，皇帝对官员的先代和妻室也给予荣典。受有封号的贵妇都称为诰命夫人﹐也称命夫人或诰命。

而“诰命夫人”，作为官员的妻、母授予封号，是在唐代以后才形成的制度。像杨贵妃的姐姐，韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人，就都属于高级别的诰命夫人。

像《国语》中说：“命妇，成祭服。”韦昭注：“命妇，大夫之妻也。”宫廷中嫔妃称“内命妇”，外廷官员的妻、母称“外命妇”。在唐代以后的历朝历代，诰命夫人就是外命妇的专用称谓。

“诰命夫人”的等级与待遇，与其丈夫的官职级别高低有关。并且，她们虽然享有一定的“俸禄”，却没实权，不能像丈夫他们以自己的官级与处理或管控一些事情。但她们有义务参加朝廷的一些礼仪场合，比如皇太后皇后组织的祭祀、典礼或外事活动，每朝每代对此也有些许的差别。总体来说，可以把她们想象成皇太后、皇后的闺蜜团，有大型活动时，皇帝领着大臣玩儿，皇后领着她们玩儿，各玩各的。

唐代，对于“命妇”的定制分为三个等级：一品为国夫人，三品以上为郡夫人，四品为郡君，五品为县君。很明显，只有国夫人才能从容出入宫中，郡县级别的，连她们的老公偶尔上殿面君都诚惶诚恐，更不要说轮到她们。

宋徽宗政和二年，定外命妇封号为九等，即一等国夫人﹐宋朝封宰相，宋徽宗政和二年，定外命妇封号为九等，即一等国夫人﹐宋朝封宰相，使相、三师、三公，王，侍中，中书令之妻；二等郡夫人﹐宋朝于光禄大夫、太子少保、节度使以上之母或妻封郡夫人；三等淑人﹐凡尚书以上官未至执政者，其母、妻封为淑人；四等硕人﹐妇人封赠之号，大夫以上封硕人；五等令人﹐太中大夫以上官员之妻封令人；六等恭人﹐用以封赠中散大夫以上至中大夫之妻，高于宜人而低于令人；七等宜人﹐宋代正和年间始有此制，文官自朝奉大夫以上至朝议大夫，其母、妻封宜人，武官官阶相当者同。

元明后，改依其子或夫官品受封；八等安人﹐在宜人之下，自朝奉郎以上至朝散大夫之妻封之；九等孺人﹐宋代为通直郎以上之母或妻的封号。

而明朝，一品二品官员的正妻叫做“夫人”，嫡母叫做“太夫人”；三品是淑人，四品是恭人，五品是宜人，六品是安人，七品以下是孺人。无封无品叫娘子。

而诰命夫人在委任的时候诰命文书、敕命文书也都不同于一般文书，它是写在当时非常贵重的丝织物上面的。