中国古代，最早关于医者的记录是《周礼》，里面提到了在周朝时，朝廷设有“医师”一职。在“医师”的下面，还有负责行政管理的“士”。另外，还设有食医、疾医、疡医与兽医。其中食医负责宫廷的医疗与营养饮食，兽医和今天一样是治动物的。而疾医与疡医，负责周国全境子民相关的疾病。

到了春秋战国时期，齐国在国力强盛时，已经开始设立“养病院”，把生病的人、残疾人和年老生活不能自理的人，全部集中到一起进行照顾，衣食都由国家供给，一直到他们死亡为止。另外，同一时期的秦国还设立了“疬迁所”。假如发生瘟疫，朝廷就会把感染的病人迁到这里面“隔离”起来。到秦汉时期，“养济院”、“疬迁所”的名字又有不同的变化，但是功能还是一样的。

到了南北朝时，官方已经派人到衙门坐诊。隋唐则有私家与官家两条救济路线，因为佛教兴盛，庙里有钱，出现了“悲田院”等替穷人治病的场所，唐朝官方则开设“养病坊”。

宋朝在王安石变法之后，中国出现了第一所正式的官办医院——太平惠民药局。惠民药局在宋、元、明三朝发挥了十分重要的历史作用，在元明时期，它与医户合作解决平民的医药问诊。清朝的时候没有惠民药局了，改由太医馆统领下置各州县的医官给平民看病。

到了元朝以后，这种“官医”是由“医户”充任的。国家在太医院下面设有“官医提领司”与“官医提领所”，再由它们安排医户，协助“太平惠民药局”的工作。“官医”坐镇的地方，就由衙门口，改到了药局，或者是庙宇之中了。

“太平惠民药局”是中国古代第一个正式的官方医院，它始建于北宋王安石变法时期。宋神宗熙宁九年，宋朝开办了医疗教育大学——太医局。朝廷希望通过官方办学，来改变民间医疗父子传承、秘技自珍的局面，为朝廷培养专门的医生人才。

与此同时，宋朝朝廷又把宫中原有的“熟药所”改名为“熟药局”，开始面向社会卖药材。绍兴十二年，“熟药局”改名为“太平惠民药局”，除了在京城以外，在其他比较重要的行省也都开设了惠民药局。

兴起于宋朝的“太平惠民药局”是官方医院，有朝廷的补贴，其办医宗旨固然是惠民，所卖的药品，最初也只有市价的三分之一，但是朝廷始终没有忘记赚钱。

《宋会要辑稿》中记录：元丰元年（公元1078），三司对官药局头一年经营的审计结果说，熙宁九年六月开局，至十年六月收息钱二万五千余缗（千文为一缗），计倍息。到宋徽宗大观三年（1109）年时，全国的药局有70所，每年获利40万缗。

中间，宋朝改革了管理制度，允许药局倒卖药材，从中谋利。到了北宋后期，朝野之间已经开始有怨言了。到了元朝的时候，元人完全不懂汉医的这一套，学宋朝办了惠民药局后，更加关心是否赚钱。元朝的药局办了一阵，到至元二十五年（公元1288年），忽必烈发现各地药局，不但没赚钱还亏了，一怒之下就把它停办了。可是停办之后，老百姓生了病没法治，最后又只得很不情愿地把它恢复了。

明朝前期的惠民药局转运比较正常，到了嘉靖以后发生了变化。因为市场的繁荣，商人逐利的气息影响到了整个社会，所有人都唯利是图。明朝朝廷不干心白贴钱给药局，把很多需要财政支付的项目，都推给了药局自身，最终导致了药局走向衰亡。

到了明代中叶，药商抬高了药材的价格，惠民药局已经买不起廉价的好药了。加上朝廷把财税压力摊派给药局，药局的亏蚀更加严重。在明朝初期时，朝廷规定囚犯们的饮食费和问诊费，皆由朝廷财政来负担，但是最后却摊派到了地方药局的头上。药局早期有朝廷财政拨款，还能勉强应付；后来因为辽东战事不断，药局就完全得不到财政补贴了。想要靠自己盈利，也无法实现，最后只有关门大吉。