中国素有“四大美女”和“五大艳后”之说，前者是公认的，是中国人都知道；而后者便有些模糊了，按照通常的说法，这五位艳后指的是春秋时期的夏姬、魏文帝皇后甄宓、北齐文宣帝皇后李祖娥、隋炀帝皇后萧氏和明熹宗皇后张嫣。

相对于“四大美女”，这“五大艳后”的识别度要低了很多，尤其是李祖娥，知道她的人应该是很少的，这也难怪，身处大分裂的南北朝时期，五胡十六国，连皇帝都认不识几个，何况这皇后了。

自淝水之战后，苻坚的前秦崩溃，后来由鲜卑族建立的北魏，统一了北方，但很快分裂为东魏和西魏两个国家；然后，东魏被北齐取代，西魏被北周取代。这就是这就是魏晋南北朝的“北朝”，而李祖娥就是北齐开国皇帝高洋的皇后。

北齐是中国最著名的荒唐王朝，也被称为变态王朝或禽兽王朝，以至于后人怀疑当皇帝的高氏家庭有精神病遗传基因，整个王朝的皇帝都是疯子，身为这个王朝宫中的女人，注定是悲催的。

李祖娥的艳丽是肯定的，不然，当皇帝那兄弟的三人，不会都喜欢她，史书是极少描述女人容貌的，但在她的传记中，却给出了“容德甚美”的四字评语，就是说，不仅是“貌”，而且也包含“德”，都相当出众，再加上一个“甚”字，道出了对她极高的评价。《北齐书》说她是“秋波善睐，神光动人”，属于“亘古所无，所谓横绝千古之丽也。”

她出生于赵郡李氏的一个世家大族，即今河北隆尧人，被北魏权臣高欢看中，嫁与其次子，当时为太原郡公的高洋为妻，待高洋建立北齐后，册立为皇后。

刚出嫁时，高氏还没有篡位登基，但高洋的哥哥高澄早已是把执权柄，如曹操一般，随时都可以自立为帝。

看见弟媳妇如此绝色，这高澄心痒痒的，只要一见到李祖娥，便会调戏一番，高洋看在眼中也无能为力，只能将仇恨深深地埋藏在心底。

高澄在做好一切篡位准备时，突然被刺杀，李祖娥幸运地躲过一劫，夫君高洋拣到了从天而降的大饼，当上了皇帝，作为报复，上位的第一件事，就是先把高澄的皇后，自己的嫂子给强奸了，理由是高澄奸污了自己众多的妻妾。

高洋是个鲜卑化的汉人，也是暴君中的战斗机，其残忍和荒淫程度，在历史上可以说是首屈一指的，但对李祖娥还是不错的，至少还算尊重，史书载为：“帝好捶挞嫔御，乃至有杀戮者，唯后独蒙礼敬。”

但是，高洋却因为过度沉迷酒色，30岁便嗝屁了，从此李祖娥便开启了她悲惨的人生，儿子高殷继承大统，她成为皇太后，不久儿子便被杀害，她也失去了皇太后的地位。

高洋的弟弟高湛继位，他同那高洋如出一辙，早就在觊觎李祖娥的美貌，所以，他一上位便寻欢寡嫂，李祖娥当然誓死不从，但是，在若不从便杀她儿子的威胁下，为了儿子，她只能屈从受辱。从此，高湛成天搂着绝色美人的嫂子，喜不自禁，夜夜春色无边。

李祖娥是个很传统的女性，她对这乱伦之事一直深感羞愧，当她有了身孕后，更是既惊且惧，既羞又愧，惶惶不可终日，一直是闭门不出，特别是当她儿子知道后上门责难时，她更是羞愧难当。

当她生产下同小叔子乱伦的女儿时，各种纠结的情绪让她有些抓狂，结果，这个女婴一出生就死了，史书对此记载了四个字，叫“生女不举。”在古代的医疗条件下，婴儿夭折率是很高的，但偏偏史书上记载的这四个字，对李祖娥却是掀起了巨波狂澜。

何为“不举”？释义颇多，放在这个情景下，应当作“不抚养”来解释；但是，不知道从何时开始，后人一直就说是她将亲生女儿给掐死了，这也成了她的最大污点。

当高湛听说女儿死后，大怒，他提刀上门报复，言，“尔杀我女，我何不杀尔儿？”当着李祖娥的面，将她的儿子打杀。余怒未消，他扒光了李祖娥的衣服，“裸后乱挝挞之，号天不已。”将她打得流血淋漓，然后令人装入袋中，弃于沟壑冰冷的溪水中，看来，这高湛认为女儿是被李祖娥所害。

幸好被人发现救起，送去妙胜尼寺，自此李祖娥便削发为尼，青灯古佛相伴，繁华落幕，唯有山风日夜陪着这可怜的女人。

后来的李祖娥便没有了下文，悄然湮没在历史的长河中，只说有野史说，北齐灭亡后，身在化外的她又成为北周的阶下之囚，隋朝时得以回到家乡赵郡，这便是一代艳后李祖娥的一生。