提起林则徐，人们会很自然地想起他领导的那场可歌可泣的禁烟抗英斗争。其实，林则徐还是清朝一位著名的治河实干家。尤其他在道光十一年（1831）河南治河时严办豆腐渣工程的事迹，至今发人深思。

清代乾隆朝以后，黄河形势日趋恶化。嘉庆朝25年中，几乎年年河决。道光朝初年河防破坏比以往都严重、河防费用也比以往都糜费。同时，黄河灾害多，堵口工程多，用费浩繁，又成为“河工舞弊之渊薮”。当时，黄河治河工程的营私舞弊、以权谋私、贪污肥己现象遍及河务上下，相习成风。谎报险情、谎报工程、谎报用料是惯用手法，整个治河工程瀰漫腐败之风。

道光十一年（1831）11月，林则徐由江宁布政使擢升东河河道总督，管辖山东、河南两省境内黄河、运河的修防事。这次道光皇帝委以林则徐治河重任，并非随意拍脑袋抓差的。七年以前，道光四年（1824）洪泽湖高家堰十三堡溃决，十余州县受灾，影响南北漕运，当时经两江总督推荐，特旨起复在家居丧守制的林则徐前往督修河工。林则徐不辱使命，几经努力，河工顺利竣工。所以，道光帝再次重用林则徐前往治河，而林则徐也深知此次进任东河总督责任重大，不敢懈怠。

林则徐为及早掌握第一手情况，他奏请朝廷批准其上任途中“取道闸河，先行顺途勘查”，担心“若俟到任后再行往勘，恐致迟误”。林则徐轻车简从，顶风冒雪顺河而上，遇到河工便查勘检查，对水利设施如水尺等都亲自检验，甚至对清淤工程所挑挖清淤宽深尺寸都逐段丈量。他对工程质量标准严格认真，一丝不苟。查验中发现工程问题，就当机立断责令该汛主簿停职检查，立即返工，务使工程标准一致。

为铲除往日之弊端，林则徐下达命令后又亲赴运河各工段查验，以防属吏偷工减料。他不顾天气寒冷，走遍所属各厅汛，前后用了半个多月的时间。在查验过程中，林则徐细心体察，咨访研求河工形势和工程质量，对于办理工程不力的属吏严行纪律。通过实际考察和了解情况，他把整条河流的形势绘制成图粘贴在墙壁上，哪里平缓，哪里危险，一看就知道，这就使得治河的官吏不能敷衍搪塞。一次，他到某汛，发现该汛主簿徐恂督工不认真，河床挖得东深西浅，遂将徐恂摘去顶戴，责令重新督工展宽，并视改正情况决定去留。在水利工地上，林则徐经常坐一条小船，在河流中测量水情深浅，与修河民工同劳苦，连下雨天也坚持查工，穿便服徒步于泥泞中，修堤的老百姓竟看不出他是一位高官。

林则徐冒着严寒到河南东部查验黄河治河工程。根据长期以来治河的经验教训，他重点查验了黄河两岸河防各厅的料垛。料垛是用高粱秆子、杨柳枝和泥土混合而成的垛子，是修防堵口的第一要件。然而在以往，这第一要件竟成河工的第一弊端，很多官吏贪污即从此下手。他们想出很多花样，或将秸料架井虚空，用朽黑腐烂的秸料充塞；或以新盖旧，表面用些新料，名曰“盖帽”；或索性减垛。林则徐深知料垛之积弊，决心一反历任河督之所为，细心拆验。于是，他一边催办土方工程、督查春修工程质量，一边特别注意查验料垛，查治贪污之风。

林则徐用了一个多月的时间，徒步走遍所属十五厅的七千多个料垛，“逐一穿行，量其高度丈尺，相其新旧虚实，有松即抽，有疑即拆，按束以称斤，无一垛不量，亦无一垛不拆”。他率领随员，每天在防汛料垛中间穿行，严查料垛的数量和质量，实地测量料垛的高宽尺寸，检查料垛是新是旧、是虚是实。发现料垛堆放松散、便从中能抽出料草，查验料垛中料物数量。只要发现有可疑的现象，立即就拆开料垛查验。每一料垛按规定数查验束数，每一束按规定数称量斤数。林则徐指示手下不能漏掉一垛不检查，使得那些在料物上做了手脚的官吏的贪污行径暴露无遗。