天然气是石油的共生物。 在公元前6000年到公元前2000年间,伊朗首先发现了从地表渗出的天然气,渗出的天然气刚开始用作照明,崇拜火的古代波斯人因而有了"永不熄灭的火炬"。 中国古人对天然气的利用有十分悠久的历史,特别是通过钻凿油井合并来开采石油和天然气的技术,在世界上也是最早的。

2000多年以前的秦代就开始凿井取气煮盐了。 在晋朝人常璩写的《华阳国志》里,就有描述人们用竹筒装着天然气,当火把走夜路,而且用天然气煮盐,火力比普通火力大,出盐也多得多。

"火井沉荧于幽泉,高烟飞煽于天垂。" 这是晋代人对四川火井的诗意描写,比这更早些,西汉杨雄在《蜀都赋》中,已把火井列为四川的重要名迹之一,可见火井由来已久。 至于利用天然气煮盐,人们在实践中,认识到天然气能自燃而不助燃的性能,汉代就已克服了火井爆炸的困难,并且还用竹筒盛装天然气,类似今天的储存天然气的气罐,创造利用天然气的方法,关于利用火井煮盐更详细的记述,则见于《天工开物》,书中还绘有火井煮盐图。

为了开发石油和天然气,中国人在生产实践中逐步发明创造了一整套钻井技术。 远在2200多年前的战国时代,中国人的祖先就已开凿较深的井,自汉代以来,劳动人民进而推广和改进了钻井机械。 到宋代深井钻掘机械已形成一项相当复杂的机械组合。 普遍废弃了大口浅井,凿成了筒井。 到了明代,钻井机械设备和技术有了更进一步的发展。

与此相对的是,直到1659年在英国发现了天然气,欧洲人才对它有所了解,然而它并没有得到广泛应用。 到了1790年,煤气才成为欧洲街道和房屋照明的主要燃料。

在北美,石油产品的第一次商业应用是1821年纽约弗洛德尼亚地区对天然气的应用,他们通过一根小口径导管将天然气输送至用户,用于照明和烹调。

世界天然气的开发利用,则以1925年美国铺设第一条天然气长输管道作为现代工业利用的标志。

• 中国四川邛崃火井镇,号称是世界上最早发现天然气的地方。 这便是汉代临邛古火井的遗址,也就是今日火井镇镇名的出处。 网上图片