15世纪下半叶至17世纪下半叶,新大陆的发现在一定程度上改变了人类特别是欧洲人的膳食结构。

在资本主义已萌芽并初步发展的大背景下,欧洲人在各种因素的激发下,航海到了世界各地,一步一步地发现了美洲新大陆、非洲南部、亚洲北部,后来又慢慢发现了澳洲新大陆和太平洋诸群岛。 与此同时,欧洲人向新发现地区大规模殖民和大量移民。 从此,开始了全球大交流包括全球农业文明大交流。

美洲特有的作物玉米、甘薯、马铃薯、番茄、辣椒等传入旧大陆欧非亚洲,后来又传入大洋洲;旧大陆的作物水稻、小麦、油菜籽、甘蔗、麻类等,畜禽猪马牛羊驴骡以及鸡鸭鹅等也传入美洲,后来又传入大洋洲。

美洲作物在全球的传播和普及具有重要的意义。 比如,玉米、甘薯、马铃薯、木薯等粮食饲料作物具有耐瘠、耐旱、高产、抗性强、病虫害少等优点,对近代以来世界的人口持续增长乃至爆炸并维持在目前的70多亿水平有重要贡献;辣椒改变了许多人的口味;金鸡纳降伏了长期严重危害人类健康和生命的病魔疟疾等。

马铃薯和番茄分别在英伦三岛和意大利的广泛普及是新大陆作物改变欧洲人饮食偏好的两个突出事例,甚至在几个世纪后的今天,渐渐演变为当地饮食文化的显著标志。 马铃薯是有毒的茄属植物家族的异类,从新大陆引进欧洲,成为英伦三岛重要的主食和营养来源。 1845至1849年的爱尔兰大饥荒,一百万人饿死,一百万人移民,肇因就在于作为主要营养源的马铃薯大幅度患病减产。 番茄同样是起源于新世界的作物,漂洋过海来到意大利后成为意大利美食中最不可或缺的食物和调味品。

近代以来,随着全球化和现代农业的发展,人类的食物结构渐渐趋同。 但由于世界经济和社会发展的不平衡,仍有一些区域的饮食结构差异性明显,如黑非洲、南美洲仍是将玉米和各种薯类(特别是木薯)当主粮之一食用。