核武器诞生至今近80年，作为一种强大威慑力的武器，能赋予核国家巨大战争潜力和显赫的国际地位，许多国家将其视为保障国家安全的一种威慑力量。全球目前有9个国家拥有核武器，联合国安理会常任理事国的中、美、俄、英、法五国是公认的核武器大国。

核武器是能自持进行原子核裂变或核聚变反应瞬时释放巨大能量、产生爆炸作用并具有大规模毁伤破坏效应的武器。按结构原理划分原子弹、氢弹、氢铀弹、特殊性能核武器等。

从作战效能角度来说，核武器一般分为战术核武器和战略核武器。战术核武器的打击范围较短，可以左右某场战斗的胜负，其结构形式和发射方式灵活多样，不仅有核地雷、核鱼雷、核深水炸弹，还有战术弹道导弹、空基投射核炸弹/导弹、炮射核弹，甚至带核战斗部的火箭弹等。战略核武器打击范围一般在数百公里以内，具有左右整个战争走向甚至胜负的能力，当前作用主要是维持国际大国间的平衡。

核武器的破坏程度取决于一系列因素，包括弹头大小、引爆处离地面高低、当地环境等。然而即使是最小的核弹头，也可能造成巨大伤亡和持久后果。人类历史上在战争中曾两次使用核武器——二战后期，美国在日本广岛和长崎先后投下两枚原子弹“小男孩”和“胖子”，两座城市瞬间几乎灰飞烟灭，总共超过30万人死亡。据估算，投放到广岛的原子弹释放的能量约等于1.5万吨TNT烈性炸药。

现在的核弹头释放的能量可超过100万吨当量，在爆炸的直接影响区，几乎没人能幸存，巨大的火球和冲击波可摧毁数公里内的建筑物和物品。世界上最大一次核爆炸是苏联于1961年10月在新地岛进行的热核氢弹爆炸，当量5000万吨，爆炸威力半径达700公里，总覆盖面积8.26万平方公里，4000公里内的飞机、导弹、雷达、通讯等设备全受到不同程度影响。

虽然各国后来进行了诸多核试验，核武器的技术复杂性和破坏力也在不断增加，但自1945年以来，核武器再也没有在战场上被使用过。眼下的俄乌冲突，俄罗斯将核威慑置于“特别”戒备状态，但分析认为，这或许应该被解读为警告其它国家不要升级对乌克兰的干预，而非任何暗示使用核武器的意愿，不过如果一方误解了另一方或事态失控，仍可能存在误判风险。

1980年代美苏冷战结束后，各国曾经达成逐步减少核弹头的共识，已从1986年高峰期的70300个下降到2022年的12700个。不过美国科学家联盟（FAS）表示，核库存下降最明显的时期主要是1990年代，而趋势自2020年起已经有所改变，包括美、俄、中、英、法、印、以色列与朝鲜都有规划更新或增加核武器的计划。

广岛被原子弹爆炸后夷为平地。美联社