在日本福岛核事故后，即使核电有近乎零排放的优点，不少国家都对之重新评估甚至搁置。不过现在有不少公司进行小型模块核反应堆（SMR）的技术研发及建造，声称它可以避免过往核灾发生，并大大降低成本。

美国的NuScale设计了一个720兆瓦的项目，将由12个核反应堆组成，足以为54万户家庭供电。NuScale的SMR只有23米高，可以在传统大小的安全壳中放置多达125个。但NuScale联合创办人兼技术总监Jose Reyes指出，无法单凭大小取胜，SMR最大的好处是安全。

一般核反应堆内的堆芯矗立一支支燃料棒，并利用会自发分裂的铀同位素，释放能量和中子，引发称为裂变的连锁反应。反应产生的热力把水加热，推动蒸汽涡轮机来发电。传统的核反应堆若失去冷却用水，裂变可能增加、失控，甚至引起爆炸，就像1986年乌克兰切尔诺贝尔事件。即使能关掉核反应堆，裂变的放射性衰变所产生的高热也可令堆芯熔毁，日本福岛第一核电站就是核反应堆已关闭，但海啸破坏了泵水的发电机，堆芯无法降温而酿成灾难。

当气候危机愈趋迫切，对一些能源专家或政府来说，要全球电力脱碳就不能少了核能。何况核能比起风能、太阳能之类供应较稳定。虽然如此，在仍历历在目的核电厂事故之外，合适的兴建场地难找，建造需时，都是传统大型核电厂的问题。采用SMR或有望改善核电这些老问题。

反应堆缩小后，核电厂也可变得更为灵活。可以将几个SMR单元组合成一个网络，并根据它们所服务小区的需求规模来建造。不过，SMR到底可令核电成本降低多少？质疑者认为反应堆缩小，不代表电价不贵。美国马里兰大学公共政策教授Steve Fetter指出，SMR仍需证明有成本竞争力。随着风能和太阳能等可再生能源价格快速下降，而天然气又充裕，更小巧的核反应堆或难以找到它的市场。同时，一些批评者指出，要通过大量生产来节省成本，就需要有标准化的SMR设计，但现时不同国家和公司间却并未统一。

但支持者则坚称，SMR的灵活性可令它在传统核反应堆不适用的偏远地区设厂。据英国国家核实验室（NNL）估算，SMR技术的出口市场为3250亿美元。再者，SMR也不只可以为电网供电，还可用来生产氢气燃料或化淡海水等，都是业者认为是有利可图的市场，可有助抵销相对高昂的电力成本。

在日本东京，身穿防护服的反核抗议者举行抗议活动。路透社资料图片