公元前87年，雄才大略的汉武帝去世了。继位的是年仅8岁的汉昭帝刘弗陵，由大将军霍光等人辅政。

汉武帝去世之后，留下一个天大的难题——没有一个可以与汉武帝合葬的女人。按照传统，皇帝是要与皇后合葬的。可是汉武帝却无合适的人选。

汉武帝立过两任皇后，分别是陈阿娇和卫子夫。陈阿娇是武帝第一任皇后，但并不得宠。她后来因为行媚道、诅咒，被废去皇后。

卫子夫一度非常受宠，但年老色衰后也失去宠爱。在巫蛊之祸中，卫子夫支持太子刘剧起兵反叛，失败后自杀。两任皇后都犯了大罪，自然不适合与武帝合葬。

还有一个人选是汉昭帝的母亲钩弋夫人。母以子贵，钩弋夫人自然有资格以皇后身分与武帝合葬。不过，汉武帝在临死前，为了避免以后出现太后临朝、外戚专政的局面，狠心处死了钩弋夫人。如此一来，让钩弋夫人与武帝合葬也不合适了。

左右为难的霍光最后选择了李夫人。李夫人是汉武帝最宠爱的女人。“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国”，写的就是李夫人。李夫人去世后，汉武帝对她日夜思念。让他们死后长久待在一起，武帝想必很高兴。于是霍光以武帝的名义，追尊李夫人为孝武皇后，将她的陵墓迁往茂陵（武帝陵）。

这件难题看起来圆满解决了，但实际上，霍光只是在糊弄而已。因为3年前，正是汉武帝灭了李家全族。李夫人的哥哥李广利，因为暗中支持李夫人的儿子昌邑王为太子，惹怒了汉武帝。汉武帝一怒之下灭了李氏全族。李夫人哪里会愿意再见武帝？