753年,唐朝著名文学家兼书法家颜真卿被贬到平原郡,也就是现在的山东德州做太守。
755年,安禄山起兵谋反,出其不意之下的叛军,一路高歌地攻城拔寨,守城太守要么弃城逃命,要么开城献降。不到半年的时间,叛军就直逼临近长安的潼关,唐玄宗李隆基带著文武大臣一边仓皇逃窜,一边愤慨地说:“河北24个郡没有一位忠臣吗?”这时候,遭到贬黜的颜真卿挺身而出,还没等诏令下来,他就先斩后奏地发布征集兵勇的告示,很快募集到近万人的军队。颜真卿和族兄颜杲卿约定互为犄角,迎战抗击叛军,平原郡的久攻不下让安禄山寝食难安。
756年,颜真卿被推举为联军盟主,统兵近20万,一时军威大振,在唐王朝这场关乎生死的战斗中,颜氏一门先后有30多人壮烈殉国。颜真卿的族兄常山太守颜杲卿曾是安禄山的部下,但当安史之乱发生后,颜杲卿没有偏向私情,而是选择站在官府一边。
为此颜杲卿在常山一役中付出了生命的代价,连颜杲卿的儿子颜季明都被砍掉脑袋。数年之后,颜真卿满怀悲愤和自豪地写下《祭侄文稿》,带着国仇家恨和悲壮之情一气呵成,颜氏家族恪守祖训,颜氏一门皆忠烈。
安史之乱后,立下战功的颜真卿被调回长安,不同于溜须拍马的奴才文人,颜真卿是一个嫉恶如仇、直言不讳的耿直文人,但也正因为颜真卿的口不择言,导致他后来几次被贬。
有一年唐代宗设宴款待安史之乱的功将郭子仪,礼法规定宴会上的座位次序按照品衔官阶来排,而排座位的官员为讨好宦官鱼朝恩,将官职地位更高的六部尚书排到了鱼朝恩的后面。刑部尚书颜真卿气愤地说:“鱼朝恩不过是个溜须拍马的小人,没有什么功劳,凭什么排到前边?”身边同僚劝他不要生气,得罪皇帝身边的红人不值当。
回到家里的颜真卿怨气难平奋笔疾书地写下《争座位帖》,内容多为历数宦官鱼朝恩的罪行和痛斥溜须拍马的官员。颜真卿的耿直也为他的死埋下了祸患,782年,节度使李希烈起兵叛乱,刚刚经历安史之乱的唐王朝惊恐万分。这时宰相卢杞给唐德宗出了主意,称李希烈居功自傲、年少英勇,如果找一位德高望重的老臣去劝降,说不定不用一兵一卒就能招降他。
这句话让唐德宗十分高兴,他询问卢杞谁最合适,和颜真卿素来不和的卢杞花言巧语,说颜真卿是三朝旧臣,又是忠直刚毅的性子,派他去再合适不过了。
除了唐德宗,满朝文武都看出卢杞是在“借刀杀人”,不少朋友劝颜真卿以年老为由回绝。然而颜真卿却慨然说道:“这是君命,怎么敢逃避不遵呢?”于是他收拾行装,一根柺杖就踏上路程。等到了那里,李希烈果然扣押了颜真卿,身边的手下为讨好李希烈说:“这是上天把丞相送给元帅啊。”颜真卿厉声呵斥:“你们知道痛骂安禄山而死的颜杲卿吗,那便是我的哥哥,我年岁这么大了,只知道恪守臣节而死,又怎会受你们的威逼利诱?”
784年,李希烈派人将颜真卿勒死,享年76岁。欧阳修对颜真卿的评价最为客观,颜真卿是位品德高洁的君子,初见可能会敬畏他,时间久了你会觉得他很是可亲。