隋开皇八年（588），罗艺生于襄州总管府襄阳县，也就是今天的湖北省襄阳市一带，后来迁居京兆郡云阳县，即如今陕西省咸阳市泾阳县。据《旧唐书》记载，他的父亲罗荣曾官居正四品监门将军，掌管宫中守卫，而他自己的性格则被概括为：“性桀黠，刚愎不仁。”虽然性格不怎么样，但他军事才能出众，不但作战勇猛，还擅长射箭、舞槊。

隋炀帝在位时期，罗艺屡立战功，官至虎贲郎将，归属于右武卫大将军李景麾下。罗艺从小学习统兵作战，其部队训练有素，但他本人性格恶劣，又不愿受拘束，于是和李景时常爆发冲突。天下大乱后，涿郡因为存放着当初隋炀帝征讨高句丽时剩下的大量物资、军械成为了盗匪们争相抢夺的目标。

当时，留守涿郡的其余虎贲郎将才能平庸，都难以据敌，唯有罗艺能够轻松取胜，且“前后破贼不可胜计，威势日重”。常言道：“木秀于林，风必摧之。”表现出色的罗艺遭到了同僚的妒忌，为了避免生乱，他急忙召集将士百姓，将物资统统分发了出去，赢得了人心。在此基础上，罗艺自称幽州总管，成为了割据一方的重要诸侯。

为了拉拢罗艺，宇文化及、窦建德等诸侯先后派遣使者，但罗艺打着为隋炀帝报仇的旗号斩杀了宇文化及的使者，又认为窦建德等人也难成大事。一番考量后，罗艺认为只有李渊值得效力，于是请求投靠，并于武德三年（620）被其封为燕王，赐姓李氏。

三年后，罗艺率军协助太子李建成大败并最终斩杀了统率窦建德旧部的刘黑闼。随后，他入朝觐见李渊，被封为左翊卫大将军，自认为劳苦功高的他十分膨胀，甚至还无故殴打了来到他营中的李世民亲信。得知此事后，李渊勃然大怒，过了很久才消气。由于突厥日渐嚣张，在北方颇有威望的罗艺被派往泾州镇守。

武德九年（626），李世民通过玄武门之变赢得皇位，并拜罗艺为开府仪同三司。李世民或许并没有恶意，但罗艺想到自己曾经欺辱过其亲信，心中顿时深感不安。此前，曹州有个自称能够沟通鬼神的女子叫做李氏，她靠奇特的法术治病救人，渐渐闻名于世，甚至被李渊邀请到了长安。

来到长安后，李氏经常前往罗艺家，并曾对罗艺之妻孟氏说道：“妃骨相贵不可言，必当母仪天下。”因为李氏的一番话，孟氏坚信自己必将大富大贵，便也劝说罗艺起兵造反。于是，次年初罗艺假称受了密诏，率领自己的部队占据了离长安不远的豳州。紧接着，李世民派出长孙无忌、尉迟恭率军前去征讨，但大军还没到达，罗艺便被统军杨岌击败，被迫率领数百骑兵逃往突厥。

在途经乌氏驿时，罗艺被手下斩杀，其首级被送到京城，并被悬挂在集市示众。当然，犯下谋逆之罪的罗艺除了被剥夺国姓、悬首示众之外，其妻孟氏、弟弟罗寿也被一同诛杀。

综上所述，历史上的罗艺可以说除了确实有一些军事天赋外完全没有什么值得称赞之处，他奸诈傲慢、嚣张跋扈，一生也没有什么重大功绩，最终还落得个谋反被诛的下场。