在北宋历史上，有不少著名的武将世家，除了杨家将、曹家将外，还有一个家族也很重要，这就是高家将。说起高家将，他们的名声不如杨家将显赫，但是仍然是北宋时期一个非常重要的武将世家。他们的先祖由盗贼成为北宋的名将，然后开启了整个家族的辉煌历史。那么历史上的高家将到底是个什么样的群体呢？

高家将的始祖是高琼，他的先祖世居于燕地。五代十国时期，高琼的祖父高霸、父亲高干奉契丹之命出使南唐。结果发生了变故，高霸被杀，高干被安置到了亳州。后来，高干在濠州生有三子，其中就包括长子高琼。高琼年少时“勇鸷无赖”，曾经做过盗贼，但最终遭到失败，被官府判处磔刑。

当时正值夏季，暴雨滂沱，看守者有些懈怠，高琼居然“掣钉而遁”。之后，高琼投到了后周大将王审琦的麾下。王审琦是后周禁军的大将，早年间与赵匡胤结为兄弟，后来参加了陈桥兵变，成为北宋的开国功臣。与此同时，赵匡胤的弟弟赵光义被任命为开封尹，他听说高琼非常勇武，就把他召到了自己的麾下。

有一次，赵光义在宫中饮酒，结果喝得酩酊大醉，赵匡胤亲自宫门送行。这时候，高琼“左手执靮，右手执镫，太宗乃能乘马”。这一举动吸引了赵匡胤的目光，“因赐以控鹤官衣带及器帛”。976年。赵光义继承皇位，高琼被任命为御龙直指挥使。要知道御龙直是北宋禁军最核心的力量，也是最接近皇帝的。

979年，宋太宗在灭掉北汉后，率军继续征讨契丹，高琼也参加了这场战争。在高梁河之战中，宋军被辽军击溃，宋太宗“留琼与军中鼓吹殿后”，然后乘坐驴车逃命。之后，宋军陷入混乱，宋太宗身边无人保护，在危难之时，他见到了高琼。此后，高琼的官职越做越大，官至保大军节度使。宋真宗在位时期，高琼积极促成了“澶渊之盟”。

高琼长期担任北宋的禁军的主将，在澶渊之盟后不久，他向宋真宗提出辞职，“以久疾求解兵柄”。宋真宗同意了高琼的请求，“授检校太尉、忠武军节度”。1006年，高琼病死，终年72岁。按照当时的惯例，皇帝要辍朝一日，宋真宗因高琼未曾犯错，特别为他辍朝两日。高琼有十四个儿子，全都担任要职。

高琼的长子高继勋官至建雄军节度使，参与平定王均之乱，被人们称为“神将”，之后又坐镇北方，多次与契丹交战，战功显赫。1063年，高琼的曾孙女高滔滔成为宋英宗的皇后，高家更加显赫，高琼等人被追封为王。南宋初年，宋高宗下诏，在杭州修建高氏”五王祠”，供奉高琼、高继勋、高遵甫、高士林、高公纪五代。