衡量一个领导人的历史地位，除了对国家社会的贡献之外，了解决策时空环境的背景，可以得到全盘梗概。卡特虽然只是“一任总统”，任内又因为下令抢救德黑兰大使馆的人质失利，不过在国际政治和经济政策仍有其成绩，影响了民主党的后继者。

美国1960年代末在历经水门弊案后，民意对华府政治人物出现信任危机，希望外来者来改变此一“沼泽”。卡特出身海军的工程师，尽管没有显赫家世，1970年转战政坛，初试啼声即胜选成为乔治亚州州长。就任州长后，卡特以强调政府效率、社会生态学和消除种族隔阂而引人注目。他在就职演说中宣布，“种族歧视的时代一去不复返了”。由于乔治亚州在废奴运动及南北战争，民权运动和种族平等斗争阶段，均有其独特的地位，卡特州长以其特殊背景在出马竞选总统，囊括所有南方的州的选举人票，这也是民主党在南方全胜的最后一次。

卡特总统入主白宫后，在外交和国际关系领域，尤其是在中东和美苏关系着力颇多。1978年，卡特邀请埃及总统萨达特与以色列总理贝京同赴戴维营，双方同意按协议来结束两国间自1948年以色列立国以来的战争状态；1979年卡特又与苏联共产党中央委员会总书记勃列日涅夫在维也纳签订新的双边限制战略武器条约，在两个超级强国得以充分查核的条件下，建立彼此同等的战略核武器发射系统；此外，1978年12月，卡特总统承认中华人民共和国。翌年元旦，美国和中华人民共和国之间建立正式外交关系，开启了美中关系正常化的新篇章。

然而这些外交政策上的成就，无法挽回卡特在内政上的民心。1979年11月的美国驻伊朗大使馆爆发人质危机，此后成为他一大政治包袱；加上其它政治经济的不利因素，于当年选举败给了新保守主义的里根，卡特成为美国历史少见的“一任总统”。

虽然在政治上不得民心，卡特面对持续性的“滞胀”、高通膨、高失业率和经济缓慢成长等问题有其定见。他任命了保罗沃克为联储局长，后者为了阻止通货膨胀，曾将利率猛调至史无前例的20%，虽引发民意反弹及经济衰退，但终究压制住了通货膨胀，“沃克冲击”的作法一直到现在都被列为打击通胀的重要参考。

卸任之后，卡特积极参与调停各种战争及人质危机的斡旋工作，反对美国小布什政府攻打伊拉克，2002年获得诺贝尔和平奖。美国自2003年起在中东展开大战略，卡特是反对者之一，认为美国在中东犯下战略失误和巨量资源错置浪费，并认为和中俄两国以平等相处尊重彼此的战略利益，从而共管世界，才是最佳美国战略，并能打造一个众人获利多赢的新世界。

卡特虽然在大选输给了里根，但其理念启发了后来的民主党政治人物，提供一个不一样的选择，为政党轮替打下基础，也因此有其一定的地位。

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