南朝指的是占据南方的宋、齐、梁、陈，北朝指的是北魏以及东魏、西魏和北齐、北周。南北朝时期，形成了南北对峙的局势，在这个过程中，南北双方不断爆发战争，其中一场战争非常关键，结果南朝损兵折将、损失惨重，从而奠定了北强南弱的格局。那么，这场战争到底是怎么回事呢？

宋文帝刘义隆是宋武帝刘裕的儿子，他在位时期励精图治，一方面整顿吏治，另一方面奖励农桑，发展农业生产，从而出现了欣欣向荣的景象，开创东晋南北朝以来最强盛的时期，史称“元嘉之治”。随着国力的提升，刘义隆产生了一个大胆想法，他要恢复当年失去的领土。原来在宋武帝死后，北魏趁机夺取了黄河以南的地区。

于是在元嘉七年（430年），宋文帝派大将到彦之等人率军北伐。由于北魏方面没有派兵固守，所以宋军不费吹灰之力就收复了黄河以南的大片地区。不过到了十月，北魏大军就开始反攻，宋军抵挡不住北魏骑兵的冲击，全线溃败，黄河以南地区得而复失。宋文帝的第一次北伐虽然失败，但是刘宋的国力没有受到太大的损失。

此后，宋文帝依然励精图治，恢复发展社会经济，刘宋政权的国力很快又得到了提升。经过十几年的发展，刘义隆又重新部署北伐的事宜。元嘉二十六年（449年），群臣争先向宋文帝献北伐之策，其中王玄谟最为积极。经过彭城太守王玄谟的一番“忽悠”，宋文帝说道：“观玄谟所陈，令人有封狼居须意。”

450年，宋文帝下旨再度北伐，派出三路大军。这次宋文帝下了“血本”，征发青、冀、徐、豫、二兖六州民丁，“三丁抽一，五丁抽二”，“缘江五郡集广陵，缘淮三郡集盱眙”。同时，宋文帝还从民间的富户征集资金。然而，刘宋的第二次北伐依然没能取得胜利，特别是王玄谟的表现非常差劲，宋军很快就全线溃败。

在击败刘宋的北伐后，北魏的太武帝拓跋焘亲自率军南下，展开了报复的战争。在这个过程中，刘宋各地的守将放弃城邑，望风而逃。北魏大军气势汹汹，鲁秀出广陵，拓跋那出山阳，拓跋仁出横江，太武帝拓跋焘直抵长江北岸的瓜步。消息传来，建康城内人心惶惶，宋文帝登上石头城上，面有忧色地说道：檀道济若在，岂使胡马至此？

之后，北魏虽然撤兵，但这次战争给刘宋带来了深重的灾难。在北伐的过程中，刘宋军队兵败如山倒，丢弃了大量的军资器械。在北魏南下的过程中，魏军“凡破南兖、徐、兖、豫、青、冀六州，杀掠不可胜计”，“所过郡县，赤地无余，春燕归，巢于林木”。因此，元嘉第二次北伐成为南北朝时期北强南弱的转折点。