世家大族在中国历史上曾经扮演了不可或缺的角色，在魏晋南北朝时期，更有“王与马共天下”、“王谢”并立的情况，但进入唐朝后，皇帝有意打压世家大族，从此他们的地位日渐衰落，辉煌不再。但中国仍然有一些世袭家族历久不衰，譬如至圣先师孔子的家族。

孔子的影响力自然不必多说，哪怕没有对他的思想进行深入研究，也能背出孔子说过的几句名言——“知之为知之，不知为不知”，“三人行，必有我师焉，择其善者而从之。”孔子临终前大概想象不到，自己奔波一生克己复礼，少有回音，死后儒家学说反倒备受推崇了。

自从汉武帝“独尊儒术”以来，孔子的社会地位不断被拔高，东汉时期，孔子甚至成为了王朝的公神。唐朝皇帝下令，每个县都必须建庙祭祀孔子；清代，“祭孔”已经成了国家盛典之一，属于“大祀”。相应的，孔子后人也备受尊重，成为国之上宾，世袭爵位，封赏无数。

公元1055年，宋仁宗将孔子嫡系后代封为“衍胜公”，从此代代流传，直到近代才取消。孔子的故里鲁国陬邑（今山东曲阜），在封建时代读书人心里相当于一个“圣地”，为了保护孔家，曲阜的县令由孔家人担任，孔家甚至可以免除赋税，于是孔家持续兴盛并发展壮大。

即使经过近代的变迁，孔子后人在人们心里的形象依然比较特别。但孔家并没有完全垄断中国历史上世袭不断大家族的位置，还有一个世袭家族能跟孔家叫板，因为近2000年来它的世袭传承情况也从未中断，至今都能受到供奉，它就是我们非常熟悉的“天师世家”。

说起“天师”，人们第一时间想到的一定是“张天师”，第一代张天师叫做张道陵，他是道教创始人，还是汉朝名人张良的后裔，活跃在东汉时期。民间传说里，张天师原本是一位太学生，后来弃官学道，并且得到了太上老君的亲传，率众到巴蜀一带降妖伏魔，声名远扬。

张道陵在龙虎山炼丹修道，于是龙虎山成为了道教的名山。道家有五大派系，只有张道陵的天师道一派坚持把职位传给亲族，“非我宗亲不能传”，而且，天师的传承不但需要有嫡系血脉，还需要相关的信物，正一道有“三师”，分别是张道陵、其子张衡，还有其孙张鲁。

自正一道创立以来，就始终坚持非张姓宗亲不传的法则，世世代代延续下去。不过，“天师”的名号一开始只在民间流行，从未得到官方的盖章认定，直到元朝时期，世祖忽必烈承认了天师尊号，从此天师一道发展更加顺利。自第4代孙张盛回归龙虎山以来，后人世传其职。

到了民国时期，张天师第六十三代张恩薄传位之事却出现了问题，因为历史原因，天师之位没有定论，张源先、张美良、张道祯，以及一些血统不明的人都跑出来各执一词，称自己才是第六十四代传人。当然，张天师的地位和民间信仰仍然摆在那，大陆也有张金涛继续传承。