《魏书》记载：“凡与帝室为十姓，百世不通婚。”在古代，封建制度等级森严，根据社会地位高低，人被划分为不同的族群，有贵族、有庶民、也有罪人，而古代总有一些关于这个族群不得和那个族群通婚的规定。

虽然庶民的地位比不上贵族，但庶民并不是古代最底层的族群，严格来讲，被排除在“士农工商”之外的“堕民”才是处在最底层的特殊族群，他们不能读书，不能为官，世代不许和其他汉人庶民通婚，不得与庶民平起平坐。举个例子，绍兴籍的著名绍剧表演艺术家、艺名六龄童、有“江南美猴王”之誉的章宗义就是曾经的堕民出身，当然在现代社会，大家再也不会认为某个人天生低人一等，不少堕民的后代早就与其他人权利相等，那过去为什么会出现堕民呢？

堕民主要是在鲁迅的故乡浙江绍兴一带出现，具体的起源有很多种说法。早在宋朝时期，堕民就为大众所轻视，元明清三代更被编入了“丐籍”，更悲惨的是，只要祖先是堕民，后世子孙也都是堕民，永远无法改变自己的身分与地位。

据考证，宋、元、明时期，建立王朝的君主将曾经的敌对势力赶到浙江绍兴一带，让他们只能做一些在当时人看来低贱的职业，其中既有投降金军的宋将焦光瓒部众，也有张士诚、方国珍等人的部众，另外堕民的起源还可能跟与浙江绍兴越巫有关。

总之，当堕民这个族群出现后，他们就一直从事着普通平民不屑为之也看不起的职业，男性专门收旧货、抬轿子、理发、唱戏等等，女性则被称为“老嫚”，逢年过节到她认为是主人的人家里去道喜、说吉利话、讨赏赐、送糖之类，平民相对堕民来讲，属于“大百姓”。

当然，堕民也不只出现在绍兴，过去的浙江境内遍布，据统计，上个世纪30年代，绍兴的堕民有1106人、义乌的有1874人、奉化的有2000人，余姚、温岭、东阳等地都有，加起来总有数万，但他们总是在自己的聚居区，不能和其他平民一样随心所欲选择家庭住址。

甚至堕民的穿着打扮也要跟平民区分开来，男的要是唱戏，前半边头发得剃光，平时戴着狗头帽，不许穿长衫；女性往往挽着高高的发髻“老嫚头”，不缠足，走家串户说吉祥话，称呼其他平民为“老爷”、“少爷”、“太太”、“小姐”等，可见当时这样的等级划分有多严格。

虽然以前的皇帝也有下旨除去堕民一类人“贱籍”的，但由于文化风俗流传太久，不少堕民仍然被瞧不起，直到1949年后，他们才真正翻了身，摆脱了过去的阴影，走上社会的各个岗位做奉献。