刘荣是汉景帝的长子，出生于公元前171年，19岁时被立为太子。相比而言，这个年纪被立为太子有点晚，但也事出有因。

汉景帝的皇后是母亲薄太后的族人(侄孙女)，也是薄太后一手安排，而汉景帝并不喜欢这个“小薄后”。小薄后一直没有生育，可能与此有关。皇帝立太子首先皇后之子，因为皇后生的儿子是嫡子。薄皇后迟迟没有生育，汉景帝只能默默地等候，毕竟老母亲两只眼睛时时刻刻盯着呢。

宗法制的原则是立谪立长，所以最终在没有嫡长子出现的情况下，汉景帝只能先考虑庶长子，这就刘荣太子之位姗姗来迟的主要原因。

刘荣虽然被立为太子，但在生母没有被立为皇后之前，他的身上只有一道保险，只有母亲成了皇后，他的太子之位才算上了双保险。事实上，刘荣之所以被废，问题就出在了生母栗姬身上。

刘荣当太子两年之后，汉景帝废黜了小薄氏的皇后之位，但也没有马上立栗姬为皇后。如果不出意外，皇后之位于栗姬只是时间问题，可是意外偏偏不期而至。

刘荣当上太子后，有一个女人比栗姬还兴奋，她就是长公主刘嫖，她想把女儿陈阿娇许配给刘荣。将来刘荣即位，陈阿娇就是皇后。刘嫖是汉文帝的长女，窦太后的贴身大棉袄，汉景帝的老大姐，是一个红得发紫的人物，所以她认为这件事情手到擒来。可没想到栗姬并不买账，直接将刘嫖拒之千里。

刘嫖碰了钉子后，马上就产生了报复栗姬的念头，立刻去找王夫人商量，因为一来王夫人聪明，明事理，这种事情一点就通；二来王夫人生了一个聪明可爱的儿子刘彘(汉武帝刘彻原名)；三来汉景帝对王夫人及刘彘都印象不错。

一切尽在刘嫖掌握之中，她与王夫人联手，没费多大劲儿就让汉景帝改立刘彘为太子。

公元前148年，刘荣在封国修建宫殿，占用了宗庙跟前的一块空地，于是被人告发。汉景帝召刘荣入京觐见，说明情况。刘荣在江陵北门祭祀完路神刚跨上车，突然车轴折断，车体也支离破碎，围观百姓纷纷流下泪水，窃窃私语说:“唉，我们的王要回不来了!”

刘荣到达京城长安后，汉景帝并没有召见他，而是直接命郅都审讯。郅都是有名的酷吏，刘荣早有耳闻，知道落他手里没好果子吃，所以要求见汉景帝。但郅都将狱门一锁，不予理睬。刘荣又提出索要刀笔给汉景帝写信，郅都照样置之不理。

后来，魏其侯窦婴听说了情况，这才偷偷送了刀笔进去。刘荣一边流泪一边写信，感觉一切都是父亲的安排，故意不给他活路，所以写完信后就自杀了。事后，汉景帝并没有责怪郅都，说明刘荣的预感没错。

那么汉景帝为什么不放过刘荣呢?其实还与嗣位之争有关，汉景帝想牺牲刘荣来断绝后患。

刘荣做了三年太子，在朝中有一定的根基，得到了不少人的支持，比如以窦婴为主的一帮大臣。窦婴是窦太后的侄子，“七国之乱”时拜大将军，平定叛乱后受封魏其，还做了太子刘荣的老师。当时朝中最有权势的人有两个，一个是周亚夫，一个就是窦婴。

窦婴极力反对汉景帝废掉刘荣，在刘荣被废后干脆甩手走人去山林过隐居生活，后来一帮同僚百般相劝这才重新回朝。刘荣这次入京诉罪，一举一动都在窦婴的观察之中，所以才能将刀笔送给刘荣。

审讯刘荣的中尉郅都不是一般人，是一个以严刑峻法著称的酷吏，王公贵族们都闻之色变，而窦婴竟然在他的地盘能派人将刀笔送给刘荣，可见能量非同寻常。汉景帝最担心的就是刘彻将来的皇位坐不稳，而刘荣的威胁依旧存在，所以他干脆纵容郅都将刘荣逼死。当然汉景帝不可能背这个锅，只能都推到郅都身上了。