宋文帝刘义隆是宋武帝刘裕的第三子，他原本是没有机会做皇帝的。因为刘义隆在兄弟中排行第三，前面的两位兄长也并未夭折，另外他的生母出身寒微，因得罪刘裕而被赐死。所以刘义隆没有得到刘裕的重视。然而在424年，刘义隆却被推举为皇帝。不过，他却忘恩负义，将拥立自立的恩人全部处死，这到底是怎么回事呢？

407年，刘义隆出生于京口，小名车儿。刘义隆的童年很不幸，三岁的时候母亲胡道安被刘裕赐死，连甚么原因都不清楚。当时，刘裕对刘义隆也不怎么喜欢，将他过继给了自己的异母弟刘道规。另外，刘道规还收养了次兄刘道怜的儿子刘义庆。412年，刘道规病死，刘义庆承袭了爵位，所以刘义隆就回到了本家。

直到三年后，刘义隆才被封为彭城县公。刘裕北伐期间，刘义隆担任过一些要职，但实际上只是摆设而已。418年，刘裕加封刘义隆为荆州刺史，镇守上游。420年，刘裕称帝，作为皇子的刘义隆被封为宜都王，“进号镇西将军，给鼓吹一部”。此时的刘义隆已经十四岁了，他“长七尺五寸，博涉经史，善隶书”。

422年，宋武帝刘裕病死，他的长子刘义符继承皇位。在临终前，刘裕安排了四位顾命大臣，他们分别是尚书令徐羡之、尚书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济。然而，刘义符却与四位顾命大臣发生了矛盾。原来刘义符在居丧期间不守礼节，游戏无度，引发了这些顾命大臣的不满，于是他们想要换个皇帝！

那么换谁呢？按照次序，应该是宋武帝的次子刘义真。然而，徐羡之与刘义真的关系很差，两人有宿怨。424年正月，徐羡之等人先将刘义真贬为庶人，之后又派人将其杀害。接着，徐羡之与其他顾命大臣发动政变，以皇太后的名义废掉宋少帝刘义符，也将其害死。至此，刘宋的皇位空虚，徐羡之等人拥立宜都王为帝。

刘义隆担心会步两位兄长的后尘，所以前往建康时十分小心，“率府文武严兵守卫，台所遣百官众力，不得近部伍”。对于刘义隆而言，徐羡之等人既是继位的恩人，还是的杀兄的仇人，更是政治上的敌人。即位之初，刘义隆的根基尚浅，所以安抚了徐羡之等人，提升了他们的官职，同时对他们进行分化、瓦解。

426年，羽翼已丰的宋文帝决定对这些人下手，他派中书舍人传旨给傅亮，“以公江陵之诚，当使诸子无恙”，之后傅亮被杀。徐羡之事先得到了消息，在新林浦的土窑内自杀。谢晦得到消息后，以诛杀奸臣为名起兵，但未能掀起波澜，最终也被处死。檀道济虽然暂时没有被杀，但最终也未能逃过一死。徐羡之等人擅自废立，已经触犯了皇权，任何皇帝都不会容忍这些人的存在。