371年十一月，东晋权臣桓温领兵入朝，诬陷皇帝司马奕患有生理疾病，所生的三个皇子都是假冒的。在桓温的胁迫下，褚太后被迫下旨废掉司马奕，降封东海王。此时东晋朝廷完全掌握在桓温的手中，但他却没有篡夺皇位，而是率领百官，迎接会稽王司马昱入宫为帝。桓温一直到死都没有篡位，这到底是为什么呢？

桓温出身名门谯国桓氏，父亲是“江左八达”之一的桓彝。东晋名士温峤见到了未满周岁时的桓温，对这个孩子赞赏有加，于是桓彝给儿子取名为“温”。桓温性格豪爽，气度不凡，相貌也很英俊，他在少年时为父亲报仇，手刃仇人满门，受到了人们的称赞。后来，桓温还被选为驸马，迎娶了晋明帝的嫡长女南康公主。

年轻时的桓温很有理想，他与荆州刺史庾翼相约一起匡扶天下，但是也有人看出桓温是颇有野心的。345年，桓温出任安西将军、荆州刺史，掌握了长江上游的兵权。为了建立功勋，提升声望，桓温不顾部将的反对，于347年亲率一万精兵入蜀作战，成功灭掉了割据川蜀的成汉政权。此后，桓温把战争的目标对准了北方，他想通过战功来实现自己的理想！

其实桓温是想篡位称帝，但他深知凭借自己的威望还无法实现，唯一的办法就是通过不断北伐，建立起无人能及的战功，这样一来就水到渠成了。但是朝廷也察觉到了桓温的野心，所以没有让桓温北伐，而是派殷浩负责北伐事宜。然而殷浩屡战屡败，引发朝野的不满，桓温趁机弹劾殷浩，接过了北伐的大旗，“自此内外大权一归温矣”。

桓温先后三次北伐，前两次取得了一些战果，还收复晋朝的故都洛阳，他的地位、威望也提到了极大地提升，官至侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄钺，地位在诸侯王之上。

然而第三次北伐，桓温却遭到了惨败，被前燕的慕容垂打败，战死者多达三万。桓温本想通过一场胜利，来获得“九锡”，为篡夺皇位打下基础，但是“枋头之败，威名顿挫”。

于是，桓温就通过废立皇帝之事，来重新树立自己的威望。消息传到北方，前秦的苻坚嘲笑道“六十岁公举动如此，不能思愆免退，以谢百姓，方废君以自悦，将如四海何！”苻坚还说桓温的举动是“怒其室而作色于父”。此时东晋朝廷内的主要力量也是反对桓温篡位，这些人以谢安、王彪之、王坦之为首。

谢安代表着陈郡谢氏，二王是琅邪王氏的代表。372年，简文帝司马昱病死。王坦之将遗诏中的由桓温“摄政”改为“辅政”。王彪之反对由桓温决定新皇帝的人选，力主让太子司马曜即位。之后桓温患病，逼迫朝廷加其九锡之礼。谢安、王坦之采用拖延的战术，命人反复修改诏书。最终，桓温没能等来加九锡的旨意。