公元810年，开创了“元和中兴”的唐宪宗李纯的第13皇子李忱，无声无息降临到了这个世界上。虽为皇子，但李忱长期以来一直不敢显露任何才能，因为他的母亲郑氏，地位非常低。

郑氏原先为镇海节度使李錡的侍妾，后李錡谋反失败，郑氏就以“战利品”的身分进到唐宪宗后宫内，成为了当时郭贵妃的侍女。郑氏能当上李錡的侍妾，姿容自然出众，很快就吸引到了唐宪宗的目光受到宠幸，还下了李忱这个皇子。

因生母地位卑微，李忱从小就明白了谨言慎行的重要性，从不在公共场合过多说些什么，渐渐传出了不聪明的名声。在李忱10岁那年，他的父亲唐宪宗去世，大他45岁的异母哥哥李恒登基，是为唐穆宗。唐穆宗登基次年，封11岁的弟弟李忱为光王。

虽然唐穆宗对自己这个“傻”弟弟照顾有加，但他的儿子们却不是什么良善之辈。唐敬宗李湛、唐文宗李昂、唐武宗李炎都是唐穆宗的儿子，也就是李忱的侄子，但其中唐敬宗跟唐文宗的年龄甚至都要比李忱大上一些。

几个皇子在宫中无法无天，便打起了以取笑叔叔李忱为乐的主意。他们经常在宴会上取笑李忱，明知他不喜说话，还非要许以重赏令人去逼他开口。面对这一切，李忱依旧不言不语，似乎真是个不知外界喜怒哀乐的傻子。

唐穆宗本人没啥太大才干，连带着底下几个儿子们也都挺荒唐；唐敬宗李湛不理朝政任由宦官、权臣把持朝政，导致自己在位不过2年就被刺杀；唐文宗李昂一开始倒还有些励精图治的模样，但因错误发动“甘露之变”，导致朝堂进一步混乱，自己还被囚禁了起来。

甘露之变导致宦官权势进一步扩大，以仇士良和鱼弘志为首的宦官在唐文宗去世后，篡改诏书，令立李炎登基为唐武宗。唐武宗上位后并未特别亲近宦官，反而倚重宰相李德裕，导致牛李党争进一步加深。

而李忱呢？在这期间他一直秉承着任由皇帝轮换，他自装傻的方针，终于被一些有心人看在眼里。公元846年，唐武宗李炎因服食丹药导致身体条件恶化，以马元贽为首的宦官集团立刻推举李忱为皇太叔，想通过控制一个傻子来达到掌权的目的。朝臣们一方面认为李忱的身分的确够当上皇帝，另一方面也想趁乱浑水摸鱼，因此默认了这一决定。

却没想到李忱登基后，立刻不傻了；大权在握之后，他终于展现出了优异的政治才能。一方面将李德裕贬谪，结束牛李党争，拥护他的群臣傻了眼；另一方面将拥护他的马元贽明升暗调，夺其实质力量，宦官这边也被废了。

李忱在位期间，平定内乱，安抚民生，整治朝堂，使大唐江山焕然一新，因此被称为“小太宗”，认为他跟开创“贞观之治”的唐太宗李世民一样廉政明智。可惜李忱的努力只能暂时替大唐续命一小段时光，却没能真正恢复盛唐面貌。

公元859年，唐宣宗李忱卒于服食“仙丹”，卒年50岁。