清太祖努尔哈赤在辽东起家时，有一批汉人投靠，有的对他和他建立的后金国忠心耿耿，但有的也是不忘故土，想要找机会回明朝报效。当时就有一个努尔哈赤的汉人养子，身居要职，但是却找机会投奔了明朝，最后却被友军坑死了。

辽东有一户姓刘的普通人家，生下了几个兄弟。其中长子取名刘兴祚，次子刘兴治。刘兴祚在辽东靠近建州女真部落的开原居住很久，目睹了明朝国势的衰败，边境官吏和军队对民政和东北少数民族关系的处理不得其法，反而激化矛盾，使得大批本地居民选择外逃或迁徙。

这样的场面让刘兴祚对明朝政府十分失望，于是带着弟弟于1605年跑到建州女真努尔哈赤的地盘。努尔哈赤当时已经统一了大部分女真部落，实力强劲，许多逃到建州境内的汉民得到了新的生活。而努尔哈赤在接见他后也十分欣赏他，直接收他为养子，以女真文习惯将他改名为刘爱塔，直接让他当备御。当时努尔哈赤的儿子皇太极还管他叫五哥。

1621年，努尔哈赤任命刘兴祚为副将，管理辽东金州、复州和盖州的汉民（当时称辽南四卫），还将自己穿的貂皮皮袄赐给他。刘兴治等兄弟也被授予了官职。

刘兴祚能够得到努尔哈赤如此赏识，一方面是他业务能力出众。另一方面他情商很高，待人真诚，和努尔哈赤家族成员以及很多后金大臣关系很好，可谓做人做事都出色。

然而到了努尔哈赤生命最后两三年，后金国的治理就出现了大问题，不少民众又往明朝境内跑了。当时辽南许多汉民秘密结社，想要拥戴刘兴祚举起反后金大旗。刘兴祚却不敢带辽南汉人起义反后金，只是不断联系后金境内的汉人官员，想要获得出逃机会，甚至还联系了东江镇的毛文龙，让毛文龙在他提供的情报支援下拿下了金州，但被王丙举报给了努尔哈赤。

努尔哈赤听闻大惊，下令将刘兴祚、刘兴治兄弟和投降军官李永芳逮捕审问，结果刘兴祚处事严密又人缘极好，努尔哈赤查不出什么破绽，但是疑心仍未解除，于是解除了他的官职，让他在家躺平。

努尔哈赤在1626年下半年去世，新汗皇太极即位。而后金也开始摆烂，动不动一波屠杀，治下的辽人不断起义和逃离就是明证。女真高层对汉人是一种不信任和欺凌的态度，汉人日子很难过。而辽西在孙承宗和袁崇焕的管理下，已经呈现越来越好的趋势，刘兴祚想着是时候回去报效国家了。

然而当时的明朝，魏忠贤把持朝政，明廷很多官员对刘兴祚都不信任，关宁防线不适合刘兴祚逃奔，于是他在1627年代表后金出使朝鲜，偷偷向朝鲜国王通报了自己要回归明朝的消息，并劝告朝鲜对后金加以提防。计划借道朝鲜跑到毛文龙的皮岛，再转道去明朝。

毛文龙当时虽是明朝总兵，但已经往上报了很多虚假的捷报。对这次刘兴祚的诈死投降，他居然上报说是自己正面打败了后金军，使得刘兴祚阵前倒戈。而刘兴祚来到皮岛，看到毛文龙的势力已经军阀化，所作所为不符合刘兴祚的预期，待在这里难以实现自己的抱负。但是毛文龙不愿意放刘兴祚一干人回到明朝，因为这样他编造虚假捷报的罪名便会坐实，于是一直找借口强留刘兴祚。

1629年，袁崇焕被多疑的崇祯皇帝下狱，接替防守的孙承宗安排刘兴祚防守永平一带。他和自己带来的一干后金战士化妆成女真骑兵，突袭了后金军中的蒙古人，将首级割下，想要以此为凭证进入永平城。当时皇太极已经在部署围攻永平，得知此事后马上反应过来这是刘兴祚干的，追捕刘兴祚。最后刘兴祚身中数箭，被济尔哈朗斩杀。

刘兴祚的尸体被抬到后金军大营，皇太极十分愤怒，命人将他尸体砍成三段。而库尔缠知道刘兴祚叛逃的事情后，依旧对他感情深厚，将他的尸骨收敛起来，用被子裹住挂在树上“树葬”。