佛教是两汉期间才开始传入中国的一种外国宗教，事实上，它也是整个封建君主专制时期为数不多的由外国传入中国的外来文化。

佛教在中国开枝散叶，根深蒂固，尽管后来佛教在它的发源地印度都已经陨落了，但是中国却一直保存了下来。佛教在南北朝、隋唐时期打到了它的巅峰状态，南朝皇帝梁武帝曾极力推崇过佛教，为此还数次出家闹出了不少“奇葩”的事件，唐朝的诗人杜牧写过“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”来形容梁武帝之后佛教的盛况。

但是俗话说“物极必反，盛极必衰”，壮大的佛教占据了太多的国家资源（佛寺拥有的土地免税，土地大量被兼并，一些僧人借礼佛名义四处敛财，），而且佛教从四处搜刮来的财富也实在惹人垂涎，经过“三武一宗灭佛”之后，佛教在中国就开始走了下坡路，从当初的势头无二“沦落”到要成为三教合一中的一教，再也没能成为主流。

“三武一宗”中的“三武”指的是三位武帝，分别是北魏太武帝拓跋焘，北周武帝宇文邕，唐朝唐武宗李炎，“一宗”指的是后周皇帝周世宗柴荣。

从北魏拓跋焘到后周柴荣，从南北朝到五代十国，这中间横跨了5个世纪，颇为复杂。

人们可以简单介绍一下这些王朝的沿革。首先是北朝的第一个王朝北魏，拓跋焘就是北魏太武帝。北魏在灭亡之后分裂成了东魏和西魏，其中的西魏后来被北周取代，就有了北周周武帝宇文邕，后来杨坚的隋朝取代了北周，唐朝又取代了隋，唐朝的第16位皇帝就是武宗李炎，之后是五代十国，后周的著名的皇帝柴荣有开始了第四次灭佛运动，柴荣死后不久，赵匡胤黄袍加了身。

人们可以看到，这是一场持续的，起起伏伏的灭佛运动，这些皇帝也并非庸主，柴荣和拓跋焘还是历史上出了名的明君，那他们为什么要灭佛呢？

这显然和我们上面提到的佛教的情况有关系——佛教从两汉到后来，经过数百年的发展，已经渐渐地成为了一个“吸血机器”，这并不是说佛教文化不好，而是说佛教中的僧人们开始变得贪婪，富有了，它们成为了帝国发展的阻碍，绊脚石，它们的庞大的地产和堆积的财富成为了他们被“灭掉”的原因。