晚清时期，太平军成了清统治阶级的肉中刺，不除难以安眠。在双方长达十多年的较量中，每天都会有流血事件，双方对待俘虏更是恨之入骨，那些没能战死的士兵如果落入了敌方手中，下场都非常惨烈。

太平军攻入南京时，遇到了曾在广西做巡抚的邹鸣鹤。这个巡抚在广西就曾经率兵大力镇压起义，这次在南京他是带病出兵，又寡不敌众，很快就被起义军俘虏。战败后他破口大骂起义军，表现的英勇不屈，最后被肢解而死，死相非常壮烈。待到南京城破，城内的两万多旗人都被斩杀殆尽，不分男女老幼，太平军用这屠城的方式对待俘虏，实在太残忍！

有起义军如此屠杀清兵和旗人，朝廷对待起义军俘虏当然也不会手软。有个年仅19岁的美女将领，就是死在了清军的手中，惨状不亚于邹鸣鹤。

这个被捕的女将名叫周秀英，从17岁开始追随父亲反抗朝廷征粮，在青浦地区非常有威望，不仅人长得漂亮，人们都敬佩她是一个女中豪杰，巾帼英雄。太平军的势力发展到南京后，她和父亲融合到小刀会的起义中，在嘉定夺得根据地。小刀会是天地会的一个支派，恰逢太平军攻占南京，周秀英也在嘉定起义，与父亲一起反抗清廷的镇压。父亲战死后，她率领起义军逃到了上海。

周秀英之所以来到上海，因为这里有小刀会的成员，她们迅速求得小刀会的庇护，在上海与清兵展开了艰苦的斗志。起义军的女将并不止周秀英一人，她只是其中名气较大的一个，周秀英首级的悬赏价格非常高，据称有500两白银。可惜在这里她们被困城内，连续鏖战16个月，最后终于弹尽粮绝。就在她们孤注一掷突围的过程中，周秀英被清兵俘虏。

被清兵拘捕后，这个英勇的女将受到了非人的摧残。她被脱光了衣服，遭受了凌迟处死，就连内脏都被挖出来泄恨。此外，也有传言说她是在战斗中被杀，还有的说她是因为躲避在床下避难然后被发现，随后被处以极刑。

对她的死因民间有很多版本，之所以有这么多话题是因为清廷当时对她实行了悬赏通缉。她虽然年纪小，又不是小刀会内的领导人物，但是名气却不小。朝廷下令，有人能抓到或杀死周秀英的，直接奖励五百两。面对丰厚的奖励，清兵们每杀死一个女将领就恨不得她就是周秀英，甚至还有无辜妇人被抓来当替罪羊的。另一个女将领刘丽川的死因也有很多版本，据传清廷曾经在一天内就诛杀了五个“刘丽川”。

可见，当时清兵对绞杀起义军的热情有多高。在如此高密度、高报酬的刺激下，周秀英要想活命的是不可能了，她极有可能就是被处死的最惨的那一个。当时清廷主要想剿灭的太平军，对于周秀英所在的小刀会其实并不会对清廷造成多大的威胁。但是清军处死这些起义军的手段却异常残忍，这样你死我活的争斗持续了很长时间，使得晚清中国遍地焦尸，成为人间地狱。

晚清朝廷和民间力量各有作战理由，朝廷出兵是为了捍卫政权，起义军是为了反抗压迫夺取政权，但是在这些冠冕堂皇的理由下却搭进去了无数的冤魂。可怜这个年轻的女将，正处在最美丽的年龄就惨死在战争中，实在是悲壮。