566年，陈文帝陈蒨病重，朝中的几位重臣入宫侍疾。当时的太子陈伯宗年纪尚幼，而且性格柔弱，陈文帝担心儿子不能守住皇位，就对弟弟陈顼说道：“吾欲遵太伯之事。”也就是说想把皇位传给陈顼。陈顼跪在地上痛哭流涕，表示坚决不能接受。然而，陈伯宗即位两年后，陈顼就篡夺了皇位，这到底是怎么回事呢？

陈文帝与陈宣帝（即陈顼）是亲兄弟，他们的父亲名叫陈道谭，是陈霸先的兄长。549年，在平定侯景之乱的过程中，陈道谭战死沙场，之后，兄弟两人就跟随叔父陈霸先。侯景之乱平定后，梁元帝征召陈霸先的子侄入侍，陈顼就与兄长分别，来到了江陵。554年，江陵陷落，陈顼迁居长安，成为西魏的人质。

557年，陈霸先称帝，建立陈朝，遥封侄子陈顼为始兴郡王。559年，陈文帝继承皇位，他改封陈顼为安成王。到了562年，北周释放了陈顼，作为皇帝的弟弟，他立即受到了重用，“授侍中、中书监、中卫将军”，“寻授使持节、都督扬南徐东扬南豫北江五州诸军事、扬州刺史，进号骠骑将军”，“天康元年，授尚书令”。

陈文帝在位之时，陈顼的权势与日俱增，“以帝弟之重，势倾朝野”，连他的手下人都“恃顼势为不法”。陈文帝病重时，表示要把皇位让给陈顼，陈顼“拜伏泣涕，固辞”。陈文帝又对尚书仆射到仲举、五兵尚书孔奂说道：“今三方鼎峙，四海事重，宜须长居。腾欲近则晋成，远隆殷法，卿等宜遵此意。”

孔奂哭着回答道：“陛下御膳违和，痊复非久。皇太子为鼎盛，圣德日跻。安成王介弟之尊，足为周旦。若有废立之心，臣等愚，诚不敢闻诏。”陈文帝这才说道：“古之遗直，复见于卿。”原来，陈文帝说让位给陈顼，带有试探的意思，接着他又试探了一下朝中重臣们的态度，在得到满意的回答后，陈文帝这才彻底放心。

陈文帝死后，其子陈伯宗继承皇位，朝中分为两派，一派是支持陈伯宗的，另一派以陈顼为首，双方的矛盾迅速升级。刘师知“与扬州刺史安成王顼、尚书仆射到仲举同受遗诏辅政”。刘师知“见顼地望权势为朝野所属，心忌之”，就想将陈顼外放。此时中记室毛喜提醒陈顼，“今出外即受制于人，譬如曹爽，愿作富家翁，其可得邪！”

之后，陈顼与领军将军吴明彻等人商议。接着陈顼装病，征召刘师知入见。与此同时，陈顼派毛喜入宫，欺骗了太后以及陈伯宗。刘师知见到陈顼后，就被扣押。然后陈顼亲自入宫，陈述刘师知等人的“罪过”。当天夜里，刘师知等人就被赐死，“自是政无大小，尽归高宗”。568年，陈顼废掉侄子，夺取皇位。他在位期间还算有一番作为，但陈朝的衰落已经无法抑制。