西方地质科学的形成，A.G.Werner的水成论的提出(1787)，曾起了重要的作用。古代中国的学者，也提出过类似的见解，特别是在明朝(1368-1644)这个时期，水成论思想最为活跃。

吕坤是明代学者。他认为自然界的变化，有它自己的规律；要认识这些变化的原因，还得从自然界本身去寻找。

有人问他，世界最怎样开辟出来的时候，他没有马上回答，而是让人在一个大盆里装满了混有泥沙的水，再投进去几小块瓦砾和一些谷和豆，然后将它们搅浑，说这就是混沌未分即天和地尚处于原始状态时，要这些人过三天再来看结果。三天后，这些浑浊的水变清了，他说轻清上浮，这表示先出现了天；泥沙沉底，则象征着地的形成，那些瓦砾突兀，好似山岳；过了一些时候，谷豆生芽，水中还有小虫浮沉奔逐，说明人和其他生物产生在最后。

吕坤所作的，可以看成是利用进行模似实验来表达他的想法，在今天看来显得很幼稚，但这毕竟是在试图用科学的思维方法和实践去探求自然的秘密，需知这是在距今将近四百年以前。

吕坤的这种水成论观点，并非个人一时的奇想，而有它的渊源，类似的想法，在他以前已有人提出，今天发掘出来的可能还只是一小部分，但已能看出当时出现这些思想决非偶然的个人行为。

稍早于吕坤，于1531年考中进士的王文禄，在《海沂子》这部著作中提出，当原始的混饨物质燃起大火产生高热之后，天上降下大雨，洪水泛滥，接着有大风吹水形成泡沫，这些泡沫聚集沉淀形成大陆和岛屿，高耸在中央的是昆仑山和其他许多山岳，后来洪水退却，剩下的水聚成四海。对水落的原因也有解释，说是日晒之故”。

再早一点还有于1505年考中进士的陆深，他在《玉堂漫笔》这部著作中也提出过类似的观点，说大地是从原始物质中分离沉淀出来的，并以江河中沙洲的形成来证明“凡山阜皆从水中洗出”。

再早一点，生活在元朝末期和明朝初年的叶子奇，写成了一部《草木子》，其中有大地是从水中沉淀凝聚而成的观点，而且认为“士之刚者成石”，岩石是“水土震荡，日渐凝聚”逐渐由水中的沉积物演变而成的，所以水落石出后，便有了今日的山川形势。那些起伏的群山，看起来有如波浪之势，被作为水成的证明。

再往上追溯，宋朝著名的哲学家朱熹在给他的学生谈话时，已提出了地是混沌的状态物质经过水的沉淀作用形成的，而且也用群山起伏状如波涛，来作为这是水成的证据。他还注意到有些山上的岩石中包含有螺蚌壳，从螺蚌是水中的生物想到这些岩石原来是水下之土。