建立陈朝的陈霸先，算得上是中国历史上难得一见的英明皇帝。陈霸先一生有四个儿子，三个儿子早夭，一个叫陈昌的儿子活了下来。在陈霸先驾崩的时候，他那个唯一活下来的儿子陈昌已经22岁了。而且据史料记载，陈昌“容貌伟丽，神情秀朗，雅性聪辩，明习政事”。既然如此，陈霸先为什么没把皇位传给自己的儿子陈昌，而是传给了侄儿陈蒨呢？

陈霸先对他这个唯一活下来的儿子，可是寄予厚望的。陈霸先虽然一生都在戎马生涯之中，他依然时时惦记着自己儿子的学习，曾经先后派遣谢哲、蔡景、杜之伟这些当时的大儒教育自己的儿子，着力培养自己的儿子。而且陈昌也不负他爹的厚望，记忆力超群，“一览成诵，明于义理，剖析如流”。

陈霸先驾崩的时候，他这个儿子并没有在自己身边，而是在北周。南梁的时候，陈霸先奉梁武帝之命，南下征讨李贲。李贲本来是个大臣，却拥兵作乱，自立为帝。陈霸先把李贲给灭了后，国内又爆发了侯景之乱。梁武帝给活活饿死。陈霸先率军讨伐侯景，侯景把陈霸先的老婆章要儿和儿子陈昌都给囚禁了。后来，陈霸先和另一大将王僧辩联合起来，平定侯景之乱，救出章要儿和陈昌后，当时的皇帝梁元帝封16岁的陈昌为吴兴太守，同时还封他为陈霸先的世子。可见，当时无论在陈霸先的心中，还是在皇帝的心中，陈昌都是陈霸先接班人的不二人选。

不久，西魏南下，攻破江陵，袭击荆州，梁元帝被杀，陈昌也被西魏俘虏回去当了人质。不过仅过两年，西魏权臣宇文觉废黜西魏皇帝，自立为帝。这样一来，陈昌又变成了北周的人质。

北周建国不到一年，陈霸先也取代了南梁，建立了陈朝。陈霸先建立陈朝后，多次派使者去北周，要求北周归还自己的儿子陈昌。北周表面上答应，但是却用种种借口拖延。陈霸先虽然不高兴，但是他也无可奈何，因为陈朝国内也不太平，陈霸先也不顾过来和北周交接这件事。

谁知道，陈霸先只当了三年皇帝，就驾崩了。驾崩之前，他还一直在盼望着自己儿子能够回来。但是他病得很突然，驾崩得也很快。也就是说，实际上他并没有来得及交代后事就驾崩了。

陈霸先驾崩后，大臣们和陈霸先的皇后章要儿商量，是不是立陈霸先哥哥的儿子陈蒨为帝？章要儿不想答应，但是自己儿子没回来，国不可以一日无君，也没办法，只得答应立陈蒨为皇帝，他也就是陈文帝。

却是这时候，北周为了动摇陈朝，让陈朝内乱，又把陈昌给放了回来。陈昌在回来的路上，又因为南梁的残余势力王琳占据了陈朝和北周之间，回不来，被阻挡在安陆。

后来，陈朝消灭了王琳，陈昌才得以继续往回走。陈蒨的心腹大臣侯安都等人去迎接陈昌，半路上，陈昌被侯安都推下水，淹死了。假意回报说因为船坏了，陈昌溺水薨逝。陈蒨亲自哭着去迎接陈昌的遗体，把他追谥为“献王”，隆重安葬。这样一来，陈霸先开创的江山，就很完整地落入了侄儿的手中。