向东出兵，两征朝鲜。天聪元年(1627年)正月，皇太极命二大贝勒阿敏等率军东征朝鲜。阿敏统率大军，过鸭绿江，占领平壤。三月，双方在江华岛杀白马、黑牛，焚香、盟誓，定下“兄弟之盟”。

崇德元年(1636年)皇太极称帝大典时，朝鲜使臣拒不跪拜。皇太极认为：这是朝鲜国王效忠明朝、对清不从的表现。十二月，皇太极以此为借口，第二次对朝鲜用兵。皇太极亲自统率清军渡鸭绿江，前锋直指汉城。第二年正月，李倧请降，奉清国正朔。皇太极两次用兵朝鲜，达到一石三鸟的目的——一是改变了朝鲜依违于明朝和清朝之间的立场，二是得到了来自朝鲜的物资供应，三是解除了南攻明朝的东顾之忧。

向北用兵，征抚索伦。皇太极向北用兵，兵锋直指黑龙江上游、中游和下游地域。皇太极的策略是：“慑之以兵，怀之以德。”达斡尔头人巴尔达齐居住在精奇里江(今结雅河)多科屯。皇太极将宗室女儿嫁给巴尔达齐，他成了皇太极的额驸(驸马，侄女婿)。不久，索伦部的许多首领相继到沈阳朝贡，表示归顺。崇德年间，皇太极两次发兵索伦，征讨博穆博果尔，将其擒获。终于使贝加尔湖以东、外兴安岭以南的广阔地域归属于清朝。

向西用兵，三征蒙古。明清之际，中国蒙古分为三大部：漠南蒙古即内蒙古、漠北蒙古即外蒙古、漠西蒙古即厄鲁特蒙古。漠南蒙古位于明朝和后金之间，并同明朝定有共同抵御后金的盟约。漠南蒙古察哈尔部林丹汗，是元太祖成吉思汗的后裔。他势力强大，敢与后金对抗。

皇太极西向三次用兵，其主要目标是察哈尔部的林丹汗。天聪二年(1628年)，皇太极利用漠南蒙古诸部的矛盾，同反对林丹汗的喀喇沁等部结盟，首次亲统大军进攻林丹汗。俘获11000余人。

四年后，皇太极再次率军远征林丹汗，长途奔袭至归化城(今呼和浩特市)。林丹汗星夜逃遁。皇太极俘获民众数万、牲畜10多万。此后，察哈尔部众叛亲离，分崩瓦解。昔日为敌20余年的察哈尔举部投降。

向南用兵，五入中原。皇太极向明朝用兵，先后取得大凌河之战和松锦之战的胜利，并五次向关内用兵。第一次是天聪三年(1629年)，皇太极亲自带领大军，绕道蒙古地区，攻破大安口，围攻北京城；第二次是天聪八年(1634年)，皇太极亲统大军，蹂躏宣府、大同一带。

第三次是崇德元年(1636年)，皇太极命多罗郡王阿济格等率军入关，逼近北京。此役清军凡56战皆捷，共克16城，俘获人畜17万。第四次是崇德三年(1638年)，皇太极派多尔衮率军入关，兵锋直到济南。在长达半年的时间里，多尔衮转战2000余里，攻克济南府城暨3州、55县，获人、畜46万。

第五次是崇德七年(1642年)，皇太极派阿巴泰率军入关，横扫山东一带，俘获人口36万、牲畜32万余头。为两年后占领北京打下稳固的基础。