中国民间常把蛇称为“小龙”，生肖属蛇的人，也常把自己说成是属小龙。那么，蛇为什么有“小龙”之称呢？

蛇属于爬行纲蛇目，生于热带和亚热带的平原、丘陵、山地和水泽之中。蛇身体细长，四肢退化，身体表面覆盖鳞片。最早的蛇出现在距今一亿五千万年前的侏罗纪。蛇具有很强的生命力，其形色怪异，行动诡秘，毒蛇可致人死命。蛇与人们的生产生活相关，春天萌动，夏天活跃，秋天收敛，冬天安眠，和农作物的生长规律同步，而且雨多蛇多，水多蛇多。这一切，使蛇具有神秘性，让古人既畏惧又好奇，成为神化和崇拜的动物之一。

蛇也是龙的主要的取材对象。

首先，《说文》将蛇作“它”，曰：“它，虫也。从虫而长，像冤曲垂尾形。上古草居患它，故相问无它乎？”这则解释有两个关键字：“长”、“曲”，而这两个关键字也正好是龙的躯体特征。《史记．外戚世家》褚少孙引：“传曰：蛇化为龙，不变其文。”这里的“文”作“纹理”、“花纹”解释，那么全句的意思就是：蛇变化为龙，连其身上原来用鳞片组成的花纹都未改变。

其次，从功能上看，蛇有能隐能显、能静能动、能大能小、有善有恶和不断更新的功能。

蛇类喜居荫蔽潮湿、人迹罕至之处，又时不时地出现在人们的面前，可谓“能隐能显”。蛇有冬眠的习性，可以几个月不吃不喝、一动不动，又能在水中游、陆上行，快速地追赶、捕食猎物，此谓“能静能动”。蛇类中有体长达十多米的巨蟒，也有体长仅数厘米的盲蛇，可谓“能大能小”。蛇类中的多数是对人有益的可食、可入药的无毒蛇，但也有一部分属于能对人类造成伤害的有毒蛇（蛇毒亦可入药），可谓“有善有恶”。蛇一般每隔两三个月就要蜕一次皮，以适应成长的需要，可谓“不断更新”。“不断更新”使蛇具有较强的生命力，成为“龙性”的组成部分。

第三，龙与蛇的“亲缘”关系也反映在古人的认识中。

一类说法是认为蛇可以变化为龙。如，《抱朴子》：“有自然之龙，有蛇蠋化成之龙。”《述异记》：“虺五百年化为蛟，蛟千年化为龙。”虺是体型小且有毒的蛇。另一类说法是将蛇龙类同、混代。《洪范．五行传》郑玄注：“蛇，龙之类也。”同一个人物或神灵，有时说是“蛇身”，有时说是“龙身”。如轩辕黄帝，《山海经》说其是“人面蛇身”，《说郛》说其是“龙身而人头”。再就是将龙蛇视为同类予以并称，如，《易．系辞》：“龙蛇之蛰，以存身也。”《左传．襄二一年》：“深山大泽，实生龙蛇。”

所以，中国民间常把蛇称为“小龙”。