汉武帝极力开辟海上交通，致力于与海外各国的往来

汉代的帆船开辟了从南海通往印度洋的航线，这是中国历史上的第一条远洋航线，也是世界上最早的海外贸易。

中国古代文献中关于南海、印度洋上的航路第一个较完整的记录见于《汉书．地理志》：“自日南障塞(郡比景，今越南顺化灵江口)、徐闻(今广东徐闻县)、合浦(今广西合浦县)航行可五月，有都元国(苏门答腊)；又船行可四月，有邑卢没国(今缅甸勃固附近)；又船行可二十余日，有谌离国(今缅甸伊洛瓦底江沿岸)；步行可十余日，有夫甘都卢国(今缅甸伊洛瓦底江中游卑谬附近)；自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国(今印度马德拉斯附近)；民俗略与珠崖相类。其州广大，户口多，多异物。自武帝以来皆献见。有译长，属黄门，与应募者俱入海，市明珠、壁流离、奇石异物、赍黄金杂缯而往。所至，国皆禀食为耦，蛮夷贾船，转送致之，亦利交易，剽杀人，又苦逢风波溺死，不者数年来还。大珠至围二寸以下，平帝元始，王莽辅政，欲耀威德，厚遗黄支王，令遣使献生犀牛。自黄支船行可八月，到皮宗(今马来半岛克拉地峡的派克强河口)；船行可二月，到日南(今越南中部)、象林(今越南广南潍川南)界云。黄支之南有已程不国(今斯里兰卡)，汉之译使自此还矣。”

这是中国海船经南海，通过马六甲海峡在印度洋航行的真实写照。即自广东徐闻、广西合浦往南海通向印度和斯里兰卡，以斯里兰卡为中转点。中国从此处可购得珍珠、璧琉璃、奇石异物等。中国的丝绸(杂缯)等由此可转运到罗马，从而开辟了海上丝绸之路。

古罗马学识渊博的科学家普林尼(公元23-79年)所着《自然史》说，罗马恺撒时代，今斯里兰卡岛的拉切斯等四人从海道出使罗马，据拉切斯对罗马人说，他父亲曾亲自到过中国。还说中国和罗马都与斯里兰卡有直接往来。

普林尼还介绍说，罗马贵族“投江海不测之深，以捞珍珠”。罗马贵族把珠宝除留给自己享用外，还以它们“远赴赛里斯(中国)以换取衣料(丝绸)”。“据最低计算，吾国(指罗马)之金钱每年流入印度、赛里斯及阿拉伯半岛者不下一万万赛司透司(Sesterces)。”只有多次海船往返，才能把大量丝绸运至罗马以换取“奇石异物”，才能达到一亿赛司透司的贸易额。

至东汉桓帝延熹九年(公元166年)，“大秦王丹敦遣使自日南徽外，献象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉。”(《后汉书．西域传》)这是中国同欧洲国家直接友好往来的最早记录。这种友好往来，突破了斯里兰卡的中转，是接通了海上远洋东西航线直接进行的。