明朝的官员等级是九品十八级，以正一品官的地位最高，但是正一品的数量有限，只有八个职务，其中还有五个职务是“设而不授”，也就是说正一品的官实际上只有三个，即太师、太傅、太保，被称为“三公”。虽然都是正一品官，但太师的地位最为尊贵，整个明朝统治期间，只有十个人获封此职，这到底是怎么回事呢？

据史书的记载，“太师、太傅、太保为三公，少师、少傅、少保为三孤，掌佐天子，理阴阳，经邦弘化，其职至重”。虽然史书上说太师“其职至重”，但实际上这个职务没有任何的权力，既不能领导内阁，更不能指挥六部。在明朝初年的时候，官员们还是比较重视太师这个职务的，蓝玉出征归来，被封为太傅，他就发牢骚，说道：“我不堪太师耶！”

到明宣宗以后，太师就完全成为没有任何执掌的虚职，“为勋戚文武大臣加官、赠官”。也就是说，太师成为皇帝为勋臣、外戚、文武官员加官、赠官的一种荣誉性的官职。一般而言，文官生前是不会被授予太师这个职务，只有死后皇帝才会赠予。不过有一个特例，他就是张居正！万历十年，张居正在死前数日，被明神宗封为太师。

接下来就总结一下明朝历史上，那些生前被封为太师的人。第一位是明朝的开国功臣李善长，虽然他没有显赫的战功，但他“转运粮储，供给器械”，“治理后方，和睦军民”，深受朱元璋的器重，成为明朝的第一任丞相，还被授予太师的职务。后来朱元璋诛戮功臣，李善长被列入胡党之中，最终死于非命。

第二位是英国公张辅！在朱棣靖难的过程中，张辅立下了赫赫战功，被封为新城侯。之后，他又三次征讨越南北部地方，威镇西南，晋封为国公。1424年，张辅被明仁宗封为太师。可惜的是，到了1449年，张辅死于土木堡之变。张辅死后，他的儿子张懋承袭了爵位，并在1491年被明孝宗封为太师，“尊宠为勋臣冠”。

第四位是保国公朱永。他出身将门，父亲朱谦在景泰年间立下战功，被封为抚甯伯。朱永先后八次佩将军印，“治军严肃，所至多奏功”，算是明朝中期的一员名将，人称“列侯勋名无与比”。第五位是昌国公张鹤龄，他是孝宗张皇后的兄弟，因外戚的缘故，被嘉靖帝封为太师，后因骄纵不发而死于狱中。

第六位是定国公徐光祚，他是明朝开国功臣徐达的后裔，也是被嘉靖帝封为太师的，没有什么特殊的功绩。第七位是翊国公郭勋，他是明朝开国功臣郭英的后裔，一度得到嘉靖帝的信任，但后来死于狱中。第八位是成国公朱希忠，他是靖难功臣朱能的后裔，后被嘉靖帝封为太师。第九位是唯一一位文官张居正。第十位是魏忠贤的侄子甯国公魏良卿。除了张居正外，其他九个人都是有爵位的勋臣，大多数根本配不上这个官职。