中国的传统文化非常重视礼乐。礼就是指各种礼节规范，乐则包括音乐和舞蹈。礼乐的起源，与人类文明的演进是同步的。

中华礼乐文化的形成背景，是以天地自然的和谐代表“乐”的精神，天地自然的秩序是最为基础的。“和谐”（乐的精神），所以万物都能化生。“有序”（礼的精神），所以万物能各具特性。由此可以看出“乐”是形成于“天”的阳刚之气，而“礼”则是由“地”的阴柔之性所形成。

古代是先有“乐”，然后随着历史的发展，逐渐发展为“礼乐”并重。人民所熟知的礼就是周礼，是周公制定的。

礼、乐兴起于中国古代的城市。在中国文献中，“文明”最早见于《易经》和《尚书》，是先秦儒家津津乐道的“礼乐制度”，它们的主要功能是为政治服务，所以古代中华民族的“文明”，主要是指“礼乐文明”。

在中国的周代，建立城市的标志，就是建立祭祀与礼仪中心，按照礼仪制度组织人类活动，以区别于野蛮部落。

城市文明的出现，第一次从文化模式上区别开“文明人”与“野蛮人”，构筑了城市与乡村在生活方式上的分界线。与乡村、城镇及传统城市相比，城市特别是大都市的“物质文明”与“政治文明”，有更高级的发展。

城市文明的核心在于“礼”与“乐”。《乐记》说：“乐者，天地之和也；礼者，天地之序也。和，故百物皆化；序，故群物皆别。”引申地说，“礼”的功能在于划定秩序，“乐”的目的在于生产和谐。没有“序”的人群是野蛮的、混乱的，而丧失“和”的社会则是僵化的、非人性的，只有这两者的和谐发展，才能使人既在“礼”的前提下“相敬”，又在“乐”的引导下“相亲”。

一个城市的人文精神的主体是“礼”与“乐”，前者用来规范行为，后者用来调节情感，旨在使人获得快乐与自由。

众所周知，孔子强调恢复周礼，但他同样重视“乐”的作用，“礼”与“乐”是孔子思想不可分割的两个部分。那么古代对“乐”是怎么理解的呢？《乐记》中记载：“凡音者，生人心者也。情动于中，故形于声。声成文，谓之音。”

那么“乐”的作用又是什么呢？“致礼乐之道，举而错之，天下无难矣”。“乐在宗庙之中，君臣上下同听之则莫不和敬；在族长乡里之中，长幼同听之则莫不和顺；在闺门之内，父子兄弟同听之则莫不和亲”。

因此，世俗地看，“乐”是一种教化的工具，孔子倡导乐教，把它作为“六艺”之一，列入教育科目，要求学生“礼乐不可斯须去身”。因此，古代的“礼”是规约行为的、外在的理性的制度设计，“乐”是内心的感性的审美享受。