陈朝至德元年（公元583）十一月，陈后主陈叔宝派散骑常侍周坟、通直散骑常侍袁彦出使隋朝。陈叔宝听说隋文帝杨坚状貌异于常人，便让袁彦画像而归。当陈叔宝看到杨坚的画像后，大骇道：“吾不欲见此人！”立刻命人将画扔了。

杨坚的相貌到底奇异在何处，以致他的死对头陈叔宝看到画像后如此惊惧呢？

根据《隋书》的记载，杨坚“为人龙颔，额上有五柱入顶，目光外射，有文在手曰王，长上短下，沉深严重。”由上面的描述可以看出，杨坚的相貌有五“奇”：一、额头突出，并有五个隆起的部分，从额头直插到头顶上；二、下颌很长，而且很突出；三、目光犀利，咄咄逼人；四、掌纹形似“王”字；五、上身长，下身短。

用现代人的眼光看来，长这样的人一定是“奇丑”型的人，连他自己也会自惭形秽了。但是，在相术发达的古代，这种相貌却是“其贵无比”。别的不说，光是他突出的额头和额头上那五根“入顶”的肉“柱”，就是“龙颜”的象征。

杨坚的额头，用相书上的术语叫做“龙犀”，是帝王的象征。唐朝李善说：“额有龙犀入发，左角日，右角月，王天下也。”也就是说，这种囟下骨头隐起，下连鼻梁不断的“龙犀”，以及由于额头上隆起，在左右鬓角形成的肉“角”，都是“王天下”的贵相。

相书上对这种长相还另有一个说法，叫做“龙颜戴干”，龙颜自然是指帝王的相貌，戴干就是指头部有肉突起如干戈对立。据说帝颛顼就是这副长相。

当时，很多人认为杨坚有帝王之相。在陈后主陈叔宝之前，就有人为杨坚的相貌而担忧、畏惧和嫉妒，这个人就是北周太祖宇文泰，他曾叹曰：“此儿风骨，不似凡间人。”

《隋书》中记载：齐王宇文宪对当时的北周皇帝宇文毓说：“杨坚相貌非常，臣每见之，不觉自失。恐非人下，请早除之。”

宇文毓虽然强为镇静地说“必天命有在，将若之何”之类的话，其实心里也有点害怕，派善于看相的赵昭去为杨坚相面。赵昭坚信杨坚“当为天下君”，他采取了一个两面派的手法：他一面骗宇文毓说杨坚只是一个“作柱国（官职名）”的材料，另一方面又去巴结杨坚，把真相都告诉了他，并悄悄地对杨坚说：“你一定会当皇帝。”

杨坚为了自己这副相貌，付出了不少代价。在襁褓里就差点被自己的母亲摔死；长大之后，又受到同僚的嫉妒和皇帝的猜忌，时刻面临被害的危险。他本是一个颇为迷信的人，又从别人嘴里听到这样的话，对自己的相貌也就信心十足了。

只不过杨坚的异相似乎威力不足。中国历史上有几个大统一的短命政权，说开国就开国，开得光彩四射，灿烂辉煌，可是说完就完，不但快，而且彻底。隋王朝就是其中之一，杨坚辛辛苦苦，努力了一辈子，却不过为唐王朝搭了一道桥，而他本人最后也被他亲儿子杨广捅死，想起来，真没意思。

从画像上看，杨坚的相貌并没有描述的那样“状貌异人”，额头上似乎并没有五个明显隆起的部分。