共和党23日晚举行首场初选辩论，原本急切希望扭转形势的佛州州长德桑蒂斯（Ron DeSantis），反而在关键时刻表现失色，被企业家拉马斯瓦米（Vivek Ramaswamy）抢去风头。一直公开批评前总统特朗普的新泽西州前州长克里斯蒂（Chris Christie）和阿肯色州前州长哈钦森（Asa Hutchinson），登台时遭到观众报以嘘声。

综合美联社、路透社及《国会山报》报道，这次辩论虽然没有特朗普的身影，但现场观众仍然立场坚定，对克里斯蒂和哈钦森丝毫不假辞色。辩论正式开始后，拉马斯瓦米与前副总统彭斯环绕“总统权力”的议题展开激烈争辩，彭斯强调自己身为副总统，曾经协助特朗普施政，又暗示拉马斯瓦米没有政治经验，因此自己会放慢节奏解释，但真正加入政府的话对方不能指望“在职培训”。

辩论期间，8名候选人大多集中火力，批评现任总统拜登及其经济政策。德桑蒂斯表示，现在经济陷入困境主因之一，是“联邦政府通过封锁经济来应对新冠疫情”，而自己一旦当选，“永远不会让深层官僚制度封锁你们”。德桑蒂斯还引用特朗普的著名台词“你被解僱了”，承诺追究白宫前首席传染病专家福奇（Anthony Fauci）的责任，赢得在场观众的掌声。

南卡前州长海莉（Nikki Haley）则表示，台上的对手若曾在国会担任议员，需为联邦债务增加8万亿元负责。克里斯蒂把矛头指向拉马斯瓦米，表示对方谈到气候政策时，就像聊天机器人ChatGPT一样，内容重复、空洞，对这个议题完全外行。谈论到反堕胎议题时，台上唯一的女性候选人海莉表示，各方需就堕胎问题达成“共识”，但彭斯质疑她这样只是随波逐流，不符合领袖引领政策的风格。

辩论进行近1个小时后，霍士新闻播放了特朗普将于24日，前往乔治亚州富尔顿县监狱自首的画面，引来了观众阵阵嘘声。主持人随后要求在场参选人表态，若特朗普赢得共和党提名，自己会否继续支持，结果8人当中6人举手，克里斯蒂半举手，哈钦森完全没有抬起手臂。

当话题牵涉选举争议时，参议员斯科特（Tim Scott）和北达科他州州长伯古姆（Doug Burgum）等人都认同彭斯的立场，认为副总统当年无权推翻结果，德桑蒂斯在彭斯和主持人施压后承认，“彭斯（当时）履行了他的职责”。谈到乌克兰问题时，只有拉马斯瓦米表明不支持援助乌国，反而批评克里斯蒂和彭斯与乌克兰总统会面，结果引发彭斯还击。

分析表示，这场辩论突显了共和党内部的深刻分歧，而且令人意外的是，外界预期德桑蒂斯经历民望下挫后，会在辩论台上为自己辩护，努力表现出讨人喜欢的一面，但他的表现却比其他人逊色，发言次数明显少于拉马斯瓦米，后者谈到外交政策和气候变化等话题时，甚至赢得了台上竞争对手的热烈掌声或者回应。最新民调也显示，拉马斯瓦米已经成为特朗普之外，德桑蒂斯的最强对手。