725年，北宋中期，曹皇后地位岌岌可危。因为至此，她和宋仁宗已经成婚十几年，却仍然没有生下皇子。按照北宋的婚俗，皇后三年不育，皇帝就有权给皇后冠以“无子”的罪名而废黜之。当时民间流传着一个说法:收养儿女可以为自己积德，以求得皇子。于是，曹皇后决定效仿这种做法，收养几名养女来为自己积德。

最终，曹皇后选择收养了4名养女。她相中了4名外貌出众、聪慧过人的少女，分别是高滔滔、杨玉环、范观音和陆婉儿。其中，以高滔滔和范观音最为出众。曹皇后决定，等她们长大成人后，就先将它们献给宋仁宗，以巩固自己的地位。

其中，高滔滔的人生超出所有人的想象。

17岁那年，高滔滔如曹皇后所愿，被送入宫中，成为宋仁宗的昭容。她很快便以才智和姿色，获得宋仁宗的宠爱。然而高滔滔并不喜欢老成持重的宋仁宗，她渴望一位与自己志趣相投的伴侣。这时，她认识了宋仁宗侄子赵宗，两人一见钟情，频频私会。宋仁宗见高滔滔对赵宗一往情深，也就成全了这对年轻人。他将二人许配为婚，高滔滔从宫中退了出来。

婚后，高滔滔助赵宗处理朝政，并育有二子。景祐四年(1037年)，赵宗即皇帝位，是为宋仁宗之弟宋恭帝。高滔滔也随之一跃成为皇后。她谨慎克制，深得宋恭帝的倚重。

十年后，宋恭帝暴毙，年仅8岁的赵曙即位，是为宋哲宗。高滔滔成为皇太后摄政，她体恤民情，深得人心。在位18年间，定下许多恩惠制度，史称情圣、明慈高皇后。

1086年，宋哲宗驾崩，高滔滔享寿72岁，结束了自己传奇的一生。她从皇家养女跃升为皇后和太后，助宋廷60年，功绩彪炳。她把握住每个历史机遇，终成就非凡人生。

相比之下，曹皇后的另一名心头好养女范观音，其命运则是天昏地暗。范观音生得楚楚动人，曹皇后见她聪明过人，便认定她必定能讨宋仁宗欢心，从而帮自己再得宠爱。果然，17岁那年，范观音入宫后即受宋仁宗宠幸，封为婕妤。

然而，这也招来了宋仁宗另一位宠妃张氏的忌恨。张氏本是宋仁宗的才人，地位滔滔。她见宋仁宗对范观音宠爱有加，心中嫉妒，便设计在宋仁宗面前抹黑范观音。张氏娴熟宫廷权术，她联合其他嫔妃，编造谗言陷害范观音。范观音苦苦哀求宋仁宗也无果，最终还是被勒令离宫。出宫后不久，青春绝美的范观音就病死了，终年仅20岁。

相比之下，曹皇后的另外两名养女杨玉环和陆婉儿，她们出身普通儒学世家，并不如高滔滔和范观音出众。17岁那年，曹皇后将她们也献给了宋仁宗。

然而，宋仁宗并不宠幸她们。两个女孩也无心争宠，最终都被封为才人，嫁给了宋仁宗的两个堂弟。虽无大富大贵，但也衣食无忧，度过了平稳的一生。