1858年夏，太平天国面临十分危急的局面。湘军正在筹划大举侵犯皖北，江南大营与江北大营已经围困天京。李秀成出京解围受挫，陈玉成、韦俊在黄麻溃败，其他各部太平军皆被清军牵制，难以抽调机动兵力。

天京是洪秀全必须保卫的战略重点，皖北则是首都的战略后方，为陈玉成、李秀成所重视。李秀成困守全椒，与陈玉成磋商，亟欲匡救时局。他们决定在1858年7月下旬在枞阳镇召开一次安徽各重镇佐将会议，研讨和整合战略指挥，制订统一的战略决策，扭转退却的危局。它结束了天京事变后诸将分散防御、各自为战的战略指挥分裂状态，开创了统一指挥、协同作战的新局面。

正当陈玉成、李秀成率皖北太平军主力在江北扫荡时，湘军乘虚东侵。李续宾被任命为侵皖湘军统帅。此人能征惯战，勇武果敢，是湘军统领中的王牌。自从征以来，屡建战功，由白丁书生擢为巡抚衔浙江藩司，被清廷倚为“长城”，也是太平军的劲敌，陈玉成屡败其手。

李续宾盛名之下，骄躁刚愎，一味追求虚荣，把太平军视为乌合，自忖为战无不胜。李续宾以为太平军不堪一击，主张分兵疾速挺进，直取庐州、安庆，一口吞下皖北腹地。清军不过二万余人，未免胃口太大。

三河屯聚大批粮食、军械、弹药，是陈玉成、李秀成大军的重要补给基地，也是天京供应枢纽。11月3日，湘军抵达三河，按照“攻城必先破垒”的战术模式准备进攻。

11月中旬初，陈玉成“直由巢县而进。”援军星夜兼程，进抵白石山、金牛镇一线，“包三河之后，断李续宾之后路”，堵扼舒庐交通线。李秀成兵团随即继进，以为后援。同时，庐州守将吴如孝与张乐行部捻军奉檄驰往参战。12一13日，援军连营数十里，号称十多万人。李续宾如梦初醒，接连催调后方部属急援三河，已经缓不济急。陈玉成“破李续宾阵门”，湘军“大败而逃”，被太平军围因于营中。李续宾、曾国华等都被太平军击毙。

三河会战取得完全胜利。陈玉成立即乘三河大捷声威大举西进，收复失地。李续宾余部连续遭到歼击，战斗力完全丧失。陈、李兵团又夺取了新的战役胜利。

三河大捷是太平军在皖北战场上的一次转折性的战略胜利，对上游战局产生重要影响。湘军败回湖北。皖北危局迅速扭转，失地收复，天国后方暂得安宁，为以后消灭江南大营的决战提供了有利条件。

陈玉成的战役指挥能力得到充分发挥。集中优势兵力、连续作战、各个歼灭敌人的军事原则在战役中得到灵活运用。陈玉成声名大振，被洪秀全倚任，指挥京外各军，成为天国柱石。