公元前202年，西楚霸王项羽在与刘备的决战中兵败垓下，留下有四面楚歌霸王别姬等著名典故。在乌江亭这个地方，乌江亭长劝项羽渡江而逃以图日后东山再起，项羽仰天大笑，回答：天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？说完，留下自己的乌骓马，又转身杀掉追来的几百名汉军，最终挥刀自刎。

“纵江东父兄怜而王我，我何面目见之”，这句话后来被简化为一句成语：无颜再见江东父老。用来形容因为失败而感到的巨大羞愧。

项羽当时其实还没有陷入完全的绝境，只要他渡江而逃，就还有东山再起的希望，但是，项羽觉得自己带着八千江东弟子出征，结果却一个都没回得来，全部牺牲在战场上。因此，他觉得自己愧对江东父老，所以没有脸面再回江东。

有人说，江东就是指项羽自刎的乌江以东，也有人说，江东是指项羽的故乡，那么，让项羽宁可自刎也不愿意回去面对的江东，到底是哪里呢？

在楚汉争霸时期，江，是专指长江，除开长江与黄河以外有一定规模的河流，基本上都叫水，比如“泾渭分明”的泾水和渭水。

项羽所以无颜江东的这个江东，就是指长江以东的这么一个方位。但是人们知道，长江是自西向东，划江而治只能分江南和江北，那么这个江东是怎么回事呢？

通过地图人们可以看到，长江下游，从芜湖到南京之间，长江的走势是偏向于东北，古人以这一段作为参照确定江东与江西，古代以东为左，所以江东也叫“江左”，现代著名画家范曾是江苏南通人，所以在他年轻的时候，经常在作品上署名为“江左小范”。

所以，从广义来说，江东主要就是指长江下游以南的区域，包括江苏南部、浙江北部以及安徽和江西部分地区。

项羽是江苏宿迁人，宿迁位于江苏北部，也就是在长江以北，很显然，江东不是指项羽的老家。

项羽年轻的时候，跟着叔父项梁一起学习和生活，因为项梁与人结仇，所以叔侄两逃到吴中地区，也就是春秋时期的吴国，如今的江浙一带。

项羽说自己“与江东子弟八千人渡江而西”，当初他带出去的这八千人马，就是来自于这里，垓下兵败之后，项羽几乎全军覆没，回去之后也没有办法给江东父老一个交代，这才在乌江亭留下了一个悲壮的结局。

宋代李清照有云：生当作人杰，死亦为鬼雄，至今思项羽，不肯过江东。项羽虽败，却虽败犹荣，回不去的江东，或许也是项羽最后的骄傲。