1760年，乾隆皇帝让位给第十五子顒琰，是为嘉庆皇帝。当时嘉庆已35岁，乾隆却还十分不舍退位，毕竟他此前在位长达60年之久。

然而康熙皇帝曾在位61年，如今乾隆也已60有年，再不退位势必受争议。所以他只得忍痛宣布让国，以绥百姓心。但这舍弃之痛，远非常人能理解。他如何甘心退出权力中心，放手所辛劳经营的江山？

虽名义上退位，乾隆依然掌控大权，仍住养心殿办公，每日批阅奏章。嘉庆虽为帝，权力却被父皇架空。他既急于登基称制，又难开口逐父还政。两代君王，心结难解。

嘉庆数次劝乾隆离开养心殿，乾隆皆以老迈不便为由搪塞过去。其实乾隆内心极不愿离开，他视养心殿为自己权力的标志。即使身体日衰，他也要死守此地。而嘉庆终究难加强求，不能令父亲难堪。

但乾隆面临一难题:他占着养心殿不走，却要避嫌不便入住皇后居所的坤宁宫。如今嘉庆即位，新皇后理应入主坤宁宫。这让乾隆十分为难。

乾隆心中苦恼，却不愿向他人吐露。偏偏这个问题迫在眉睫，必须尽快解决。机智的和珅一眼看穿皇上心事。他立刻献计让乾隆大喜过望:借坤甯宫修缮之机，拖延新后入住。乾隆顺水推舟采用此计，夸奖和珅聪慧远见。

岂知这一着，让和珅闯了大祸！延期修缮遭多方非议，加之嘉庆皇后身体欠佳，终未能入住坤宁宫，不久便病故。嘉庆悲痛万分，更把一切怒火集中在和珅头上。

乾隆让位后，和珅依然辅佐乾隆操纵大权，由乾隆垂帘听政。嘉庆再次权力缺失，三年间被架空政事。这期间，和珅更是处处针对嘉庆。为了维护乾隆权力，他罢免嘉庆的多名心腹官员，贬谪他的老师。嘉庆眼睁睁看着自己人马倒下，却一点办法没有。心中怨毒日深，却只能忍气吞声。

和珅一生操纵权术，助乾隆称霸。此时乾隆已是强弩之末，正值干将莫邪之时。嘉庆早已按耐不住，渴望亲政。聪明如和珅，他岂会不知这是他最应退场之时。只是他深陷权力旋涡，甘心受乾隆摆布，难以自拔。他也许看清了局势，却终究没有及时退位，反而再次站在嘉庆的对立面。

1799年乾隆驾崩后的第五天，嘉庆终于忍无可忍。他命和珅前去守陵，其实是监禁之计。和珅也不疑有他，殊不知这是围猎的号角。随即嘉庆密令收集和珅贪污证据，悄悄准备一网打尽。果不其然，搜出八亿两之财，更有二十余条死罪。和珅梦魇初醒，方知大势已去。

嘉庆本想重刑和珅以泄心头之恨，后想到和珅昔日勋绩，不忍心下狠手。只是要和珅死，以平自己的怨气。于是从轻发落，只令和珅自尽。

和珅死后，八亿家财悉数充公国库。这让嘉庆大喜过望，为他日后的治国积累了巨额财力。